La White Star Line a été à l'origine fondée dans les années 1850; En ce temps là, elle consistait à vendre des voyages centrés sur les champs d'or Australiens. En 1867, la compagnie fut acheté par Thomas Henry Ismay, père de Bruce Ismay. La White Star Line commença alors à focaliser ses effort sur le transport des passagers sur les routes de l'Atlantique Nord. A l'époque, la Cunard restait était la grande leader sur cette route.

Les deux compagnies demeureront en constante compétitions, à savoir être la plus rapide et la plus luxueuse.

Bruce Ismay prit la direction de la compagnie à la mort de son père en 1899. En 1902, la compagnie fut vendu au financier américain J. Perpoint Morgan mais Ismay demeurera directeur de la compagnie. Morgan était très intéressé par la route de l'Atlantique Nord. C'est pourquoi il finança les trois plus gros paquebots jamais fabriqué: L'Olympic, le Titanic et le Britannic.

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