SATURNO Caratteristiche

foto NASA - HST

Secondo per dimensioni solo a Giove, Saturno è uno dei corpi celesti piu' affascinanti da osservare, grazie al suo luminoso anello che gli conferisce un aspetto particolare. E' formato da un involucro gassoso composto da idrogeno, elio, metano ed ammoniaca che ricopre un nucleo di elementi pesanti. Ruota velocemente attorno al proprio asse, tanto da essere piu' schiacciato ai poli per effetto della forza centrifuga che dilata maggiormente le zone equatoriali rispetto a quelle polari, e con una velocità diversa a seconda della latitudine, che viene detta differenziale, è perciò indice di una superficie fluida.

Osservando il pianeta al telescopio è possibile vedere persino le due maggiori divisioni all'interno dell'anello, note come divisioni di Encke e di Cassini, che probabilmente sono dovute alle interazioni gravitazionali fra il materiale che lo compone ed i satelliti maggiori.

Formato da corpuscoli rocciosi e ghiacciati l'anello, a sua volta suddiviso in altre componenti minori, ha uno spessore di parecchi chilometri ed un diametro esterno di oltre centomila km. Sembra che si sia formato da materiale risalente al periodo di formazione del sistema solare, quando il pianeta probabilmente attrasse a sè corpuscoli che vagavano nelle sue vicinanze.