Élection du pape Pie XII

Le 12 mars 1939, les cardinaux réunis en conclave au Vatican élisent Eugenio Pacelli (63 ans) à la succession du pape Pie XI, mort quelques semaines plus tôt.

Le nouveau pape était dès avant son avènement, le cardinal le plus connu de la planète, du fait de ses nombreux voyages en qualité de secrétaire d'État (ministre des Affaires étrangères) du Vatican.

Il prend le nom de Pie XII. Son intronisation se déroule sous les acclamations de plusieurs centaines de milliers de fidèles.

La cérémonie, pleine de magnificence, est pour la première fois radiodiffusée dans le monde entier.

Elle est à l'image du nouveau pontificat. Avec l'élection de Pie XII, l'Église catholique semble atteindre le summum de son autorité morale et spirituelle.

Le catholicisme réunit à cette époque 500 millions de fidèles sur un total de 2 milliards d'hommes (le quart de la population mondiale).

Mais au-delà des apparences, l'élection inaugure un déclin de l'Église triomphaliste héritée de Pie IX.

De l'autre côté des Alpes, au même moment, un dictateur furibond dépèce ce qui reste de la Tchécoslovaquie et s'apprête à porter la guerre dans le monde entier...

Né pour la papauté

Eugenio Pacelli a vu le jour à Rome le 2 mars 1876, dans une famille d'avocats attachés au Saint-Siège, qui ruminent leur désolation depuis la prise de Rome par l'armée italienne et l'enfermement volontaire du pape au Vatican.

Au séminaire, pour des raisons de santé, Eugenio Pacelli échappe au lot commun et obtient de rentrer chaque soir au domicile parental. Notons que, devenu adulte, il entrera très tôt dans la diplomatie vaticane et n'aura pas davantage l'occasion de côtoyer le peuple, si l'on excepte les domestiques à son service. Il ne connaîtra jamais les hommes ordinaires qu'à travers les dossiers.

Dès l'âge de 25 ans, il est remarqué par un fonctionnaire de la secrétairerie d'État et va rapidement grimper tous les échelons de cette institution.

C'est ainsi qu'il devient nonce (ambassadeur) en Bavière puis à Berlin en 1920. Pour finir, il devient secrétaire  d'État en 1930 et va le rester jusqu'à son élection à la papauté en 1939.

Fin diplomate, charismatique et séducteur, élégant dans la pourpre cardinalice, Eugenio Pacelli sait recevoir ses interlocuteurs dans ses résidences de Munich comme de Berlin.

En 1919, Munich est livrée à une bande de révolutionnaires brutaux qui se réclament du communisme. Le nonce est heurté dans sa chair par ces individus qui le menacent de leurs fusils. De cette expérience, il va conserver une méfiance viscérale à l'égard des communistes.

Dans les années 1920, il prépare d'arrache-pied un concordat entre le Vatican et les Allemands qui donnerait au Saint-Siège la haute main sur les nominations d'évêques. Mais les négociations achoppent sur des broutilles.

Finalement, le concordat est signé le 20 juillet 1933 avec le gouvernement dirigé par Hitler! Celui-ci s'est habilement servi de son vice-chancelier, le conservateur Franz Von Papen, pour endormir la méfiance du Vatican.

Cinq mois après son arrivée au pouvoir, Hitler gagne avec le concordat la légitimité internationale qui lui faisait encore défaut.

Dans le même temps, à Berlin, Monseigneur Ludwig Kaas, chef du parti catholique du Centre, le Zentrum, vote les pleins pouvoirs à Hitler puis saborde son parti.

Plus tard, les détracteurs du futur pape soupçonneront celui-ci d'avoir poussé son ami Ludwig Kaas à voter les pleins pouvoirs en contrepartie du Concordat. Aucune preuve, toutefois, ne vient corroborer ces accusations (1).
 

Complice de Hitler?

C'est un fréquent anachronisme que de juger les contemporains de Hitler d'après ce que nous savons de la fin du nazisme. Mettons-nous un instant à la place de nos aïeux qui assistèrent en 1933 à la prise de pouvoir de Hitler.

Dans les 15 ans qui les séparent de la Grande Guerre de 1914-1918, ils ont eu connaissance des horreurs perpétrées en Russie par les bolcheviques. Lénine, en 4 ans de pouvoir, a causé la mort de plusieurs millions d'hommes (famines organisées, exécutions, guerre civile).

Après une pause, son successeur, Staline, a repris ses méthodes au début des années 30, en ouvrant les camps de Sibérie et surtout en organisant une gigantesque famine en Ukraine qui a fait 4 à 6 millions de victimes(2). En Hongrie, une tentative de prise de pouvoir par le communiste Bela Kun a laissé des souvenirs effroyables dans la population.

Rien de comparable dans le reste de l'Europe. Mussolini, un socialiste repenti, inaugure une nouvelle forme de pouvoir autoritaire qu'il présente comme une troisième voie entre le communisme et le capitalisme. Le Duce remet sur pied l'Italie. Ses apparents succès lui valent l'estime des démocrates, y compris du plus grand d'entre eux, Churchill! Un seul meurtre lui est reproché, celui du député d'opposition Matteotti.

Les épigones de Mussolini foisonnent: Salazar au Portugal, Horthy en Hongrie, Pilsudski en Pologne, Dollfuss en Autriche... Il semble que la démocratie à l'anglo-saxonne soit condamnée en Europe continentale. Le cardinal Eugenio Pacelli n'est pas loin de partager ce point de vue avec la plupart de ses contemporains.

L'irruption de Hitler doit être replacée dans ce contexte. Son antisémitisme s'atténue pour des raisons d'opportunisme électoral au début des années 1930. Le Führer ne cache pas son admiration pour Mussolini et beaucoup d'Allemands pensent qu'il pourrait, comme le Duce italien, remettre leur pays sur pied, au prix d'une entorse aux principes démocratiques.

Quelques milliers d'israélites allemands quittent leur pays par précaution en 1933; beaucoup y reviennent l'année suivante, considérant que le danger est derrière eux. Personne n'est alors en mesure de soupçonner la suite. Pas davantage le pape que quiconque...

Edith Stein, philosophe d'origine juive, convertie au catholicisme et entrée au Carmel, fait exception. Dès avril 1933, elle écrit une lettre prophétique au pape Pie XI où elle dénonce l'ignominie du nazisme et les dangers que fait courir à l'humanité «l'idolâtrie de la race» (le contenu de cette lettre a été dévoilé en 2003 par le Vatican).

 Dans les années qui suivent l'accession de Hitler au pouvoir, le pape Pie XI et son secrétaire d'État prennent très vite conscience de la monstruosité du nazisme. Qui sait d'ailleurs si la lettre adressée par la philosophe Edith Stein au pape dès avril 1933 n'a pas contribué à cette prise de conscience...

Dès février 1934, le pape dénonce la fierté raciale et la même année, à Pâques, dans une lettre écrite de sa main à la jeunesse catholique allemande, il s'en prend à «cette nouvelle conception de vie s'éloignant du Christ et ramenant au paganisme».

Sa dénonciation du nazisme culmine avec l'encyclique Mit brennender Sorge (Avec un souci brûlant). Publié en allemand le 14 février 1937, ce texte qui dénonce l'idéologie de la race est lu en chaire le 21 mars 1937 dans les église catholiques d'Allemagne.

Entre temps, le 19 mars, le pape a publié une encyclique en latin (Divini Redemptoris) pour dénoncer parallèlement le communisme athée (on est à l'époque des grands procès de Moscou et les victimes de Staline se comptent déjà par millions).

«Protestez!»

En 1939, à la mort de Pie XI, Eugenio Pacelli est de tous les papabile le favori. Il est élu sans surprise au trône de Saint Pierre. Mais pour nous qui connaissons la suite de l'Histoire, il ne fait plus de doute que ce n'était pas l'homme de la situation. 

Pie XII s'avère plus proche de ses contemporains Chamberlain et Daladier, partisans de l'accommodement avec Hitler, que de Churchill, partisan de la rupture.

A l'approche de la guerre, il hésite à protester contre les persécutions que les nazis infligent aux institutions catholiques d'Allemagne dans la crainte d'occasionner de plus grands torts à ses fidèles.

D'un autre côté, en 1940, il s'entremet imprudemment dans un complot secret contre Hitler, à la demande d'amis allemands antinazis.

Après l'invasion de la Yougoslavie par Hitler et la création d'un État croate fantoche, le Vatican tarde à prendre ses distances avec les Oustachis, bandes de criminels responsables d'innombrables atrocités contre les Juifs et les Serbes.

Quand arrivent les premières informations sur l'extermination programmée des Juifs en Europe centrale, le pape, pas davantage que quiconque, n'est disposé à y croire.

Certains responsables le pressent néanmoins de parler. Parmi eux l'ambassadeur britannique auprès du Saint-Siège, Lord Osborne.

L'appel vient enfin dans l'homélie de Noël 1942. Le pape évoque le sort des personnes persécutées en raison de leur naissance ou de leur race (mais par un excès de prudence diplomatique, il évite de nommer les Juifs et les nazis).

Son message tient en quelques mots, après le vœu de ramener le monde à la loi divine: «L'humanité doit ce vœu aux centaines de milliers de personnes qui,  sans aucune faute de leur part, parfois seulement en raison de leur nationalité ou de leur race, sont destinées à mourir ou à disparaître peu à peu».

Ce sera tout. Le pape n'osera pas en dire plus. Sa réserve diplomatique suscitera plus tard des interrogations légitimes.

Mais est-il sûr que des appels pressants de sa part eussent brisé le mur d'incrédulité et de propagande de l'époque?

Ceux-ci n'eussent-ils pas entraîné au contraire un redoublement de répression des organisations catholiques, en première ligne dans l'aide aux Juifs et aux persécutés?

L'inertie du pape devient pathétique le samedi 16 octobre 1943. Mussolini ayant été renversé, les Allemands occupent Rome. Un détachement de SS rafle le matin de ce jour un millier de Juifs romains sous les fenêtres de Pie XII. Les convois passent devant la basilique Saint-Pierre.

Convoqué par le secrétaire d'État du Vatican, l'ambassadeur allemand, Van Weizsäcker, l'encourage à mots couverts à réagir. «Protestez!» dit-il à plusieurs reprises, suggérant que lui-même saurait faire relâcher les Juifs en cas de protestation claire du pape. Ni le pape ni son secrétaire d'État, le cardinal Maglione, ne l'ont osé.

Un pape adulé

Notons que Pie XII a bénéficié pendant son pontificat comme après sa mort d'une immense ferveur populaire. A la fin de la guerre, chacun lui a été reconnaissant d'avoir porté le message de l'Église pendant le conflit.

Les représentants juifs ne sont pas en reste. Le 29 novembre 1944, une délégation de 70 rescapés exprime à Pie XII, au nom de la United Jewish Appeal, leur reconnaissance pour son action. Et à Jérusalem, dans la vallée des Justes, un arbre porte aujourd'hui le nom d'Eugenio en hommage au pape!

Il est vrai que les institutions catholiques, dans l'ensemble, ont accueilli, aidé et caché les juifs persécutés dans toute la mesure du possible.

L'aura du pape va s'accroître pendant les dernières années de son pontificat, jusqu'en 1958. L'Israélienne Golda Meir déclarera à sa mort, le 9 octobre de cette année-là: «Pendant la décennie de terreur nazie, quand notre peuple a subi un martyre terrible, la voix du pape s'est élevée pour condamner les persécuteurs et pour invoquer la pitié envers leurs victimes. ... Nous pleurons un grand serviteur de la paix».

C'est en 1963 seulement que le doute sur l'action de Pie XII va s'insinuer dans l'opinion publique avec la sortie en Allemagne de la pièce de théâtre le Vicaire, d'où le cinéaste Costa-Gavras a tiré en 2002 le film Amen.

Bibliographie

Sur l'itinéraire de Pie XII, son portrait psychologique et son attitude équivoque vis-à-vis du nazisme, on peut lire l'essai de John Cornwell: Le pape et Hitler, l'histoire secrète de Pie XII (Albin Michel, 1999).

On regrette le parti pris systématique de l'auteur, son ignorance du contexte (le rôle de la Curie, le gouvernement du Vatican, et l'attitude des autres dirigeants de l'époque) et la sous-estimation du rôle de Pie XI, prédécesseur de Pie XII. On peut déplorer aussi quelques erreurs manifestes de l'auteur lorsqu'il s'éloigne de son sujet et des indications bibliographiques presque exclusivement anglo-saxonnes.

Sur un ton plus convenu, on peut lire: Pie XII et la Seconde Guerre Mondiale, de Pierre Blet, chez Perrin.

(1) John Cornwell, Le pape et Hitler (traduit de Hitler's Pope), Albin Michel, 1999 [retour]

(2) La famine en Ukraine a donné lieu à des témoignages de première main comme celui-ci: Miron Dolot, Les affamés, l'holocauste masqué (Ukraine 1932-1933), Ramsay, 1986 [retour]

(3) John Cornwell, ibid, page 359 [retour]