COSTELLAZIONI
L'osservazione celeste non sarebbe cosa agevole senza l'adozione di un sistema che permetta di discernere agevolmente una zona celeste dall'altra. Unendo infatti le stelle più luminose con delle linee immaginarie, è possibile delimitare determinate zone del cielo, allo stesso modo di come si fà con una superficie piana.

Tutto ciò è già stato fatto dagli antichi astronomi, i quali, durante l'osservazione del cielo, erano soliti intepretare questi allineamenti, come raffigurazioni, in cui vedevano rappresentati i loro miti e le loro leggende.

Con il termine costellazioni, non s'intendono tuttavia solo queste figure, ma anche delle determinate aree, che esse rappresentano, e che comprendono stelle ed oggetti di altra natura quali: galassie, nebulose, ammassi stellari, ecc..

Esse sono comunque delle entità di natura prospettica e formate da corpi che appaiono come facenti parte di un unico sistema, ma che in realtà hanno in comune solo lo stesso settore celeste, essendo a volte situati a distanze di milioni di anni luce, gli uni dagli altri. Attualmente sono 88 e più della metà di esse ci sono state tramandate, dai babilonesi, ma soprattutto dall'astronomo greco Tolomeo, che raccogliendo le testimonianze e gli studi precedenti nel suo Almagesto, le passò in consegna ai romani ed alle altre culture successive come quella araba.

Il nome di molte di loro è quindi per la maggior parte di origine greca o latina, ed è stato mantenuto fino ai giorni nostri, così come quello di alcune stelle. Tutto questo per quanto riguarda l'emisfero boreale, essendo il cielo dell'altro emisfero, o quanto meno la parte più a Sud di esso, nascosto, per via della latitudine, agli osservatori di tutta l'area mediterranea. 

Quelle meridionali sono dunque di origine molto più recente, risalgono infatti agli ultimi quattro, cinque secoli, quando i circumnavigatori dalla Terra, esplorando quelle zone, si servirono del cielo meridionale per orientarsi durante la navigazione. Fornirono così preziose indicazioni agli astronomi di quel tempo che stilando nuove mappe celesti, completarono la nostra conoscenza in merito.

Fra questi ricordiamo P.Plancius, J.Hevelius, N.L.De Lacalle e soprattutto Bayer che, autore fra l'altro di un celebre atlante, introdusse un sistema per indicare le stelle, tutt'ora universalmente accettato, adoperando le lettere dell'alfabeto greco secondo un'ordine decrescente di luminosità. A compimento dell'opera di questi illustri studiosi, vennero definitivamente fissati, nomi e confini di ogni costellazione, nel 1922 dall'I.A.U., il massimo organo astronomico mondiale. Nonostante le stelle possano considerarsi fisse, ogni costellazione muta la sua posizione (rispetto alla nostra e non allo sfondo celeste) continuamente, per effetto del moto apparente del cielo. 

Questo perchè la Terra, oltre a girare su se stessa, compie un moto di rivoluzione attorno al Sole, offrendoci ogni notte una visuale della volta celeste leggermente diversa. Ognuna di esse allora, con il passare dei mesi, apparirà alla stessa ora sempre più spostata verso Ovest, sino a quando scomparirà sotto l'orizzonte occidentale per riapparire poi, dopo un certo periodo di tempo, da quello orientale.

Fanno eccezione le costellazioni attigue ai poli che, per effetto della sfericità della Terra, ruotano attorno ad essi descrivendo dei cerchi completi fra lo zenit e l'orizzonte.