VOYAGER 1-2
Gran parte della nostra conoscenza dei grandi pianeti gioviani, oggi la dobbiamo alle missioni di queste sonde interplanetarie che, lanciate nell'estate del 1977 dal Kennedy Space Center di Cape Canaveral, rappresentano attualmente, dopo le sonde Pioneer, il terzo ed il quarto manufatto umano a varcare la soglia del sistema solare.

foto NASA-NSSDC

Praticamente gemelle, sono equipaggiate con diversi strumenti che comprendono anche telecamere, magnetometri, sensori infrarossi ed ultravioletti nonchè rivelatori di plasma e raggi cosmici. L'energia elettrica, a causa della grande distanza dal Sole, non è fornita da pannelli solari, bensì dall'RTG (Radioisotope Thermoelectric Generators), un generatore nucleare al plutonio 238, che fornisce l'alimentazione necessaria agli strumenti di bordo ed alle apparecchiature radio con le quali avvengono le comunicazioni da e verso la Terra.

Analogamente alle Pioneer, anche queste sonde interplanetarie recano dei messaggi per eventuali civiltà extraterrestri che possano in futuro intercettarle. Registrate in un disco vi sono infatti immagini, suoni e testimonianze sulle varie culture e razze animali, nonchè le necessarie istruzioni a decodificarle correttamente. Inizialmente progettate per lo studio dei due grandi pianeti, Giove e Saturno, e sui loro sistemi planetari, la missione è stata estesa in seguito anche ad Urano e Nettuno (solo con la Voyager 2), ottenendo come risultato una mole di dati ed immagini, che hanno rivoluzionato completamente l'astronomia con nuove rivelazione sull'origine di questi corpi celesti e dei loro satelliti. Traendo vantaggio da una particolare configurazione fra i suddetti pianeti, la prima parte della missione di queste navicelle si è potuta svolgere nel minor tempo possibile, usando principalmente come combustibile la stessa attrazione gravitazionale delle masse planetarie, che ha fornito ad esse l'energia necessaria a raggiungere le rispettive destinazioni.