Pluton fut découverte par hasard, en 1930, par Clyde Tombaugh. Avec une magnitude de 19 et donc peu brillante, cette planète est très mal connue et c'est la seule à ne pas avoir été visitée par une sonde. En 1994, toutefois, le télescope spatial Hubble a pu en dresser une carte. D'un diamètre de 2 320 km, Pluton est la planète la plus petite du Système solaire ; même notre Lune avec ses 3 476 km, la dépasse ! Les spécialistes pensent que Pluton ressemblerait à Triton. Sa surface serait composée de trois quarts de roches et d'un quart de glace de méthane et d'azote gelés à -236 °C. Son atmosphère, peu épaisse serait constituée de méthane.

Cette planète gravite sur une orbite très elliptique qui recoupe celle de Neptune. Mais d'après les calculs effectués par les spécialistes, aucune collision ne devrait avoir lieu entre elles. Sa distance au Soleil varie entre 4,425 milliards et 7,375 milliards de kilomètres. Pluton met 247,70 ans pour accomplir un tour complet autour du Soleil et 6,40 jours terrestres pour une rotation sur elle-même. Son orbite est inclinée de 17,10° par rapport à l'écliptique, ce qui représente la distance entre le Soleil et Saturne. Pour ces raisons, les astronomes pensent que Pluton serait un satellite de Neptune qui se serait évadé ou un objet de la ceinture de Kuiper.

Comme on peut le voir sur ce schéma Pluton possède une orbite très inclinée

Pluton possède, lui, un seul satellite de 1270 km de diamètre et de composition différente. J. Christy l'a découvert en 1978 et l'a nommé Charon. Distant de 19 640 km, il tourne autour de sa planète en 6,40 jours.C'est exactement le même temps que met Pluton pour accomplir un tour sur lui-même. C'est comme si ces deux corps étaient reliés par une barre invisible.

Dans les prochaines années, la sonde Pluto-Kuiper Express pourrait être envoyée vers Pluton.

Le couple Pluton et Charon photographié par le télescope spatial Hubble puis reconstitué par ordinateur.