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 VIA
LATTEA
Per
lo studio delle galassie non si può prescindere dall'esaminare
la nostra, che denominata dagli antichi Via Lattea, a causa
di quella striscia lattiginosa che taglia il cielo, fa parte del gruppo locale
insieme alle Nubi di Magellano ed alla
galassia di Andromeda.
Alla
sua struttura si è risaliti analizzando altri corpi galattici
e quel cerchio che il suo profilo disegna nel cielo e che taglia
da un estremo all'altro tutta la volta celeste in determinati periodi
dell'anno.
M100 - (foto
HubbleSpaceTelescope-STSCI)
Osservando
lungo la perpendicolare al piano su cui poggia tale cerchio, è
possibile vedere una quantità molto inferiore di stelle rispetto
a quelle presenti nella direzione equatoriale, per cui è
evidente la maggiore distribuzione di esse lungo il piano galattico
che provoca quella caratteristica evanescenza che le ha fatto meritare
tale appellattivo.
Della
sua esistenza gli astronomi non sono sempre stati certi, solo dopo
che W.Herschel
nel 1785, grazie ai suoi particolari conteggi
stellari, ricavò una mappa che grosso modo ne richiama la
forma, ci si rese conto che effettivamente il sistema solare era
immerso in un immenso contenitore di stelle che letteralmente lo
circondava.
Essa appartiene dunque al gruppo delle galassie a spirali ed è
composta da centinaia di miliardi di stelle, polveri e gas interstellari.
Ha la forma di un disco appiattito, con un diametro di 100 mila
anni luce, ed un nucleo centrale circondato da filamenti che prendono
il nome di bracci di spirale.
Orizzontalmente
lungo il piano equatoriale stanno delle nubi oscure che apparentemente
la dividono in due parti.
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foto
NASA - Hubble Heritage Team (STScI/AURA)
Il nucleo è composto da ammassi stellari la cui nascita
sembra risalire al periodo di formazione della stessa galassia.
Si trova in direzione della costellazione del Sagittario, ed è
stato rintracciato solo grazie all'abbondanza delle radiazioni infrarosse
emesse, visto che la sua visibilità è a noi celata
da nubi oscure.
Il disco è invece formato in larga parte da nubi di polvere,
gas interstellari e stelle che spiraleggiando si dipartono dal nucleo.
Fra di essi vi è il nostro Sole, in un punto situato a metà
strada fra il centro galattico e le estremità dei bracci
di spirale.
La
posizione della nostra stella, e dunque del sistema solare, è
evidente dal fatto che la galassia appare piu' ricca di stelle in
un senso, appunto in direzione del Sagittario, piuttosto che in
quello opposto.
Tutto
attorno un alone ricco di materia dalla densità bassissima,
quasi a rasentare il vuoto assoluto, composto da polveri stellari,
gas e nubi.
La
nascita della Via Lattea sembra risalire ad una quindicina di miliardi
di anni fà quando una nube gassosa, entrata in rotazione
su sè stessa, compresse gli stati piu' interni creando il
nucleo galattico. I gas interstellari invece, disponendosi lungo
il piano galattico diedero vita al disco.
Essa
ruota in maniera diversa da come fanno la maggior parte dei corpi
celesti, generalmente corpi rigidi. I bracci di spirale infatti,
orbitano attorno al nucleo con velocità differenti l'uno
dall'altro, piu' velocemente quelli centrali e piu' lentamente quelli
situati verso l'esterno.
Tutte
le stelle vengono trascinate da questo movimento, così come
il Sole e tutto il sistema solare, che seguono praticamente una
traiettoria circolare attorno al centro galattico con un periodo
che viene stimato in 250 milioni di anni.
Oggetti galattici
Catalogo Messier
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