Qué es la reflexión meteórica y cómo se trabaja en VHF.
El Meteor Scatter es una modalidad de comunicación en VHF que permite contactos a larga distancia aprovechando el rastro ionizado que deja un meteoro al entrar y desintegrarse en la atmósfera. Nuestra señal incide en ese rastro y se refleja en él, como en un espejo, hacia la estación corresponsal.
Estos rastros se forman a unos 85–110 km de altura, a la misma altura que la capa E de la ionosfera. Pero lo que refleja la señal es la ionización del propio rastro, no la capa E.
El rastro dura poco: desde décimas de segundo hasta unos pocos minutos. Por eso hay que usar un método operativo distinto del habitual, pensado para intercambiar los datos imprescindibles del QSO en el poco tiempo que dura cada reflexión. Ver el método operativo en Meteor Scatter según la IARU.
Altura de los rastros: AMS (85–105 km) y UKSMG (105–110 km).
Las distancias habituales van de unos 700 a 1.800 km. En condiciones excepcionales se superan los 2.000 km, hasta un límite geométrico de unos 2.300 km.
La distancia ideal ronda los 1.400 km. Por encima de 2.000 km hay muy poca probabilidad de completar el contacto. Por debajo de 700 km también baja, porque las reflexiones son más cortas y llegan con más elevación; en esos casos conviene elevar las antenas.
En mi propio log (389 QSOs entre 1989 y 2006) la mitad de los contactos supera los 1.643 km, y el más lejano llegó a 2.417 km. Lo tienes en las estadísticas y el análisis de mi log de MS.
Límite de unos 2.300 km: UKSMG.
Continuamente están entrando meteoros en la atmósfera terrestre. Se pueden dividir en dos grupos:
Viajan en órbitas alrededor del Sol sin relación entre ellos y llegan a cualquier hora del día, de forma desordenada. Aun así, hay horas mejores: al amanecer la Tierra, en su movimiento alrededor del Sol, avanza de frente hacia los meteoroides que tiene delante, y llegan aproximadamente el doble que al anochecer. Desde aquí, en mi experiencia, las mejores horas para los esporádicos son entre las 4 y las 6 UTC.
También varían a lo largo del año: en el hemisferio norte la actividad esporádica es mínima en primavera y máxima hacia noviembre.
Fuente: Sky & Telescope, «Random meteors aren't random».
Son grandes cantidades de partículas que viajan juntas siguiendo la órbita del cometa (o, a veces, del asteroide) que las fue soltando: las Perseidas proceden del cometa 109P/Swift-Tuttle, las Leónidas del 55P/Tempel-Tuttle y las Gemínidas del asteroide 3200 Faetón. Cada año, cuando la Tierra cruza esa órbita, se produce la lluvia. Al desintegrarse en la atmósfera producen la ionización que aprovechamos y la luz que vemos como estrellas fugaces. Casi todas son más pequeñas que un grano de arena y se desintegran por completo; los pocos fragmentos que llegan al suelo se llaman meteoritos.
Como la Tierra cruza cada lluvia cada año en la misma longitud solar, sus fechas se pueden predecir. Conocemos también la posición en el cielo de su radiante y la cantidad de meteoros que suele aportar, y con los programas de predicción podemos calcular con bastante aproximación la mejor hora para nuestras citas. Las predicciones siempre tienen un margen de error de algunas horas, pero son una orientación bastante fiable.
Durante una lluvia mayor es cuando más fácil resulta completar los contactos, sobre todo cerca de su máximo y a las horas en que la geometría es favorable para nuestro trayecto. Si el radiante está por debajo del horizonte o la geometría no ayuda, esa lluvia no nos servirá, aunque siempre quedan los esporádicos u otra lluvia activa; muchas veces se solapan varias. Consulta el calendario de lluvias mayores.
Cuerpos de origen de las lluvias: Wikipedia, «Meteor shower».
Las reflexiones son de dos tipos:
Durante un QSO conviene anotar todas las reflexiones que recibamos: si son pings o bursts, su duración, la intensidad de la señal y cuándo se produjeron.
Como mínimo hace falta una antena de unos 9 elementos y alrededor de 100 W. Se han hecho contactos con menos potencia: yo, en mis comienzos, hice algunos QSOs con solo 20 W, aunque fue en el máximo de una lluvia mayor. De ahí la importancia de una buena predicción.
Los QSOs en Meteor Scatter se han hecho en SSB, en CW e incluso se han hecho experimentos en packet.
Necesita reflexiones más largas, así que conviene trabajarla durante una lluvia mayor e intentar coincidir con su máximo. El procedimiento consiste básicamente en repetir los dos indicativos y, cuando se han copiado, pasar los controles. Su ventaja es que con una buena reflexión, de unos 30 segundos, el QSO se puede terminar en un par de cambios; por eso se aconseja hacer un «break» cada 15 segundos en nuestros periodos de transmisión.
Se usan velocidades de 1.000 a 2.500 lpm. Con reflexiones cortas y débiles es más fácil completar el QSO en CW rápida que en fonía, porque en muy poco tiempo se transmite mucha información. Por encima de 3.000 lpm la relación señal/ruido empeora, por lo que no se aconsejan velocidades mayores.
Hoy es muy habitual trabajar el meteor scatter en modos digitales con la tarjeta de sonido del ordenador. Primero llegó el FSK441 del programa WSJT de K1JT, y desde 2016 WSJT-X incorpora el MSK144, pensado para pings cortos y débiles en 50 MHz y bandas superiores, a unos 250 caracteres por segundo frente a los 147 del FSK441.
Para preparar las citas hay herramientas actuales que calculan las mejores horas y la geometría de cada lluvia para tu trayecto, como MS Meteor Planner (US8AR), MCG_MS (DL5MCG) o Swan (DL1DBC). Las tienes todas en la página de software.
Y si quieres profundizar, te recomiendo el libro sobre Meteor Scatter de EA3BTZ, gratuito y en español.
Para empezar paso a paso con WSJT-X y MSK144, tienes la página WSJT.
MSK144 y FSK441: anuncio de WSJT-X 1.7 (diciembre de 2016).
No hace falta tener a nadie al otro lado para oír meteoros. El radar francés de vigilancia espacial GRAVES, cerca de Dijon, emite en 143,050 MHz, justo por debajo de la banda de 2 m. Desde Jaén está a unos 1.300 km, una distancia típica de meteor scatter: su señal no llega directa, pero cada meteoro que cruza el trayecto la refleja durante un instante.
Basta un receptor de 2 m que sintonice 143,050 MHz en USB, o un simple RTL-SDR con un programa que muestre la cascada, y una antena apuntada hacia Francia. Cada eco aparece como un ping o un trazo en la cascada. Lo usan grupos de radioastronomía amateur para contar meteoros. En 2013, el colega EB3FRN detectó así las Perseidas con un RTL-SDR.
Sirve para practicar, para probar la estación y para ver en directo cómo sube la actividad de una lluvia antes de pedir citas.
Para montarlo paso a paso, M5SJM lo explica con capturas en su artículo «Meteor Scatter, GRAVES Radar» (en inglés).
Fuentes: UK Meteor Beacon Project (BAA Radio Astronomy Group), sobre GRAVES y su frecuencia; RTL-SDR.com, sobre la experiencia de EB3FRN. Más sobre radioobservación de meteoros en IPRMO y en la red belga BRAMS.
Antes de los modos digitales, la CW a alta velocidad se grababa y se reproducía después más despacio para poder copiarla de oído. Estos eran los métodos:
Un casete con velocidad variable que alcanzara una relación de 10 a 1. Se grababan las reflexiones a velocidad normal o algo más rápida y se reproducían bastante más despacio. Con él, y según la habilidad del operador, se podían copiar reflexiones de hasta unos 2.000 lpm. Era aconsejable añadir un convertidor de tono (LA8AK publicó un esquema) para que al bajar la velocidad el tono no fuera tan grave. Al grabar una reflexión había que desplazar el clarificador al tono más agudo posible, para que luego, al reproducirla despacio, no sonara demasiado grave. Ojo: en un QSO de meteor scatter nunca se debe variar la frecuencia de emisión, para no confundir al corresponsal.
Un casete digital ideado por DF7KF para HSMS, con 1 MB de RAM para grabar hasta 155 segundos de reflexiones y reproducirlas hasta 50 veces más despacio. Era ideal para portable, permitía reproducir una reflexión marcada sin dejar de grabar, así que no se perdía ninguna, admitía velocidades mucho más altas que el casete y grababa con mucha mejor calidad.
Los más conocidos fueron el MSDSP de 9A4GL y el SBMS. Funcionaban como el DTR, emulando un casete digital con la tarjeta de sonido, pero en portable había que cargar también con el ordenador. Las últimas versiones del MSDSP eran muy completas: transmitían y recibían HSCW, analizaban la señal gráficamente y decodificaban la CW, con lo que reducían mucho el equipo necesario. Puedes ver más en la página de software.
En 1997, EA4EOZ y EB4GIA propusieron otra forma de trabajar HSCW sin necesidad de saber morse: grabar las reflexiones con un editor de audio (Cool Edit 96) y leer los puntos y rayas directamente en su espectrograma. Su autor lo cuenta en el artículo «Visual MS», y lo tienes también en la página de software.
Para los que les gusten las comparativas, W1FIG publicó en 1998 una entre el casete modificado, el DTR y el MSDSP: MTR vs. DTR vs. MSDSP (en inglés, copia archivada de GeoCities).
Método operativo IARUSoftwareVolver a la página principal
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