Le terme "épiphanie" est issu du grec et signifie "apparition".
Célébrée le 6 janvier, cette fête correspond à la présentation de Jésus enfant aux Rois Mages.
Ce jour est aussi celui du premier miracle des noces de Cana et avant tout la date de baptême du Christ.
Dès le Ve siècle, l'Église
donna une importance considérable à cet événement.
La galette des rois, servie à
cette occasion, est une tradition typiquement française qui avait déjà cours
au XIVe siècle. La galette était partagée en autant de portions que de
convives, plus une. Cette portion supplémentaire, appelée "part du Bon
Dieu" ou "part de la Vierge", était destinée au premier pauvre
qui se présenterait.
Pendant des siècles les chrétiens d'Orient célébrèrent la Nativité le jour de l'Épiphanie. Les Arméniens du Caucase le font encore aujourd'hui. Au Ier siècle il fut déjà décidé de donner primauté à la naissance du Christ plutôt qu'à l'Épiphanie.
Dans de nombreux villages, on
allume encore les "feux des rois" rappelant ceux qui, dit la légende,
brûlèrent cette nuit-là à Bethléem pour cacher l'Étoile au roi Hérode.
LES ROIS MAGES
Venus d'Orient, trois Rois se mirent en route en suivant la lumière de l'étoile qui les guida jusqu'à Bethléem.
Ils y trouvèrent l'enfant Jésus,
qui appelèrent le " Nouveau Roi des Juifs ".
Quand ils le découvrirent dans
l'étable, près de ses parents, Marie et Joseph, ils s'agenouillèrent devant
lui en signe de respect et lui apportèrent de l'or, de la myrrhe et de
l'encens.
L'origine des Rois mages est aujourd'hui encore obscure. On les dits savants, riches mais errants. Ces mystérieux personnages alimentèrent l'imaginaire qui enveloppe Noël.
Une chanson populaire raconte
comment les Rois mages sont venus d'Afrique.
Pour l'Évangile, ils arrivèrent
de l'Orient. Peut être viennent ils tout simplement du mystérieux pays d'où
sont originaires les Saintes Maries de la Mer et qui porta longtemps le nom d'Égypte.
Longtemps, le 6 janvier (Épiphanie)
fût plus important que le jour de Noël.
La symbolique des
cadeaux en portait témoignage : l'or de
Melchior célébrait
la royauté, l'encens de Balthazar
la divinité et la myrrhe de Gaspard annonçait
la souffrance rédemptrice de l'homme à venir sous les traits de l'enfant.
Qu'est ce que la myrrhe ?
La myrrhe est une résine odorante fournie par un arbre d'Arabie, le balsamier.
Longtemps ce jour là, on célébra
le miracle de Cana : de l'eau changée en vin.
Un rituel de quête terminait
jadis la période des 12 jours de fêtes.
Les quêteurs recevaient souvent
en guise de présent une part de galette.
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