Polaris

L'Étoile polaire, est la plus brillante étoile de la Petite ourse (α Ursae Minoris), et la plus proche étoile du Pôle nord céleste. Tous les autres étoiles du ciel paraissent alors tourner autour d'elle, et elle ne se couche jamais, lorsque vue de l'hémisphère nord.

Bien que Shakespeare ait écrit « Je suis aussi constant que l'étoile polaire », à cause de la précession des équinoxes, le pôle nord céleste change de position au fil des siècles. Polaris atteindra sa position la plus proche du pôle en l'an 2150. Il y a quarante siècles, l'Étoile polaire était Thuban (α Draconis); dans un futur lointain, l'honneur passera à Véga (α Lyrae). L'étoile la plus proche du pôle sud céleste est σ Octantis.

L'utilité de Polaris comme aide à navigation (elle s'appelle aussi Stella Maris, étoile de la mer) est attestée depuis les plus anciennes écritures assyriennes. Il est facile de trouver Polaris en suivant la ligne tracée à partir de Merak à travers Dubhe (β et α Ursae Majoris), les deux étoiles au bout du bol de la grande cuillère de la Grande ourse. On peut aussi suivre la pointe centrale du W de Cassiopée.

Elle se trouve à 431 années-lumière de la terre; c'est une supergéante et une variable céphéide avec deux compagnons plus petits.

Il n'y aucune étoile du Sud; l'étoile la plus proche au Pôle sud céleste, σ Octantis, est très faible. Cependant la Croix du sud pointe vers le pôle.

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