Um sensor especial permite que o drive compense automaticamente a dilatação térmica dos componentes, mantendo-os sempre alinhados
Cada coisa gravada em um disco tem seu endereço certo. A superfície é repartida em subdivisões básicas, definidas durante a formatação e chamadas de "setores" ou "blocos". Cada arquivo (exemplo em azul) é repartido entre os setores. Um índice na parte mais interna do disco (o FAT) relaciona tudo o que está gravado
Para ser gravado no HD, cada arquivo deve ser dividido em frações que correspondem a setores individuais em sua superfície. A gravação não precisa ocorrer necessariamente em setores vizinhos. Por outro lado, em discos que têm muitos arquivos gravados e apagados sucessivamente, os espaços livres vão ficando descontínuos; o cabeçote de gravação e leitura gasta cada vez mais tempo para acessá-los.
A desfragmentação consiste em regravar o conteúdo do disco de forma contígua
O disco propriamente dito é feito de alumínio ou vidro, coberto com uma camada de material magnético. A velocidade de rotação é fixa; quanto mais rápida, menor o tempo médio de acesso
O cabeçote magnético é um conjunto de pinças que se movem juntas, com uma cabeça de gravação e leitura para cada lado de cada disco. A cabeça magnética é o minúsculo quadrado na ponta de cada pinça
Desse circuito saem dois conjuntos de fios: um para o cabeçote magnético e outro para o pequeno motor que gira os discos (não visível na figura porque fica diretamente sob o eixo). Os frenéticos movimentos do cabeçote são sincronizados com os discos e coordenados com precisão micrométrica
Foi dado na IBM, inventora do disco rígido, e é uma alegoria do movimento do mecanismo de gravação e leitura
Um HD típico tem vários discos (plates) no mesmo eixo, mas o computador enxerga o conteúdo da unidade de HD como um todo contínuo
O HD é encapsulado em alumínio forjado e é vedado para impedir a entrada de poeira (um grão microscópico seria suficiente para arruinar o drive)
O HD não é governado diretamente pelo computador. A chamada placa controladora, que faz parte do drive, faz a mediação entre os comandos do micro e as correspondentes ações de gravação e leitura
O HD aqui mostrado é um SCSI; os ATA (IDE) diferem visualmente só pelo número de pinos no conector. Os quatro pinos mais grossos são para a fonte de alimentação