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(C)
2009
|
Artículos
y opiniones
Hacia
un profundo mínimo solar
- Inv.
Dean Pesnell del CGVE -
El Sol
está sumergiéndose en el más profundo mínimo solar
registrado en aproximadamente un siglo, el ciclo de
manchas solares se está comportando como la bolsa de
valores, justo cuando uno piensa que ha tocado fondo, el
pozo se hace más y más profundo.
Buscando el fondo
El año 2008
experimentó una extraordinaria baja, no se observaron
manchas solares en 266 de los 366 días del año (73%).
Para hallar un año con más soles "en blanco",
debemos remontarnos a 1913, cuando se registraron 311
días de soles sin manchas, insitados por estos números,
algunos observadores han sugerido que el ciclo solar
tocó fondo en 2008.
Pero tal vez no sea así. La cantidad de manchas solares
para 2009 ha disminuído todavía más. Hasta el 31 de
marzo, no se habían observado manchas solares en 78 de
los 90 días que iban del año (87%).
Todo parece apoyar una ineludible conclusión:
"Estamos experimentando un mínimo solar muy
profundo", dice el físico solar Dean Pesnell, del
Centro Goddard para Vuelos Espaciales.
"Éste es el
Sol más quieto que hemos presenciado en casi un
siglo", concuerda el experto en manchas solares
David Hathaway, del Centro Marshall para Vuelos
Espaciales.
Los soles más quietos se observan aproximadamente cada
11 años. Eso es una parte natural del ciclo de manchas
solares, descubierto por el astrónomo alemán Heinrich
Schwabe, a mediados de 1800. Las manchas solares son
islas magnéticas del tamaño de un planeta, ubicadas
sobre la superficie del Sol; son una fuente de llamaradas
solares, eyecciones de masa coronal e intensa radiación
ultravioleta. Construyendo gráficos sobre la cantidad de
manchas solares, Schwabe notó que los picos de
intensidad en la actividad solar eran seguidos siempre
por valles de calma relativa (un patrón de tipo reloj
que se ha mantenido por más de 200 años).
El mínimo solar actual es parte de ese patrón. De
hecho, ha llegado justo a tiempo. "Ya nos tocaba un
poco de calma; y aquí está", dice Pesnell.
Presión de viento
solar más baja en 50 años:
Las
medidas tomadas por la nave espacial Ulysses revelaron
una caída del 20% en la presión del viento solar, desde
mediados de la década de 1990 (el punto más bajo
registrado desde que se comenzó a tomar medidas, en la
década de 1960). El viento solar ayuda a mantener los
rayos cósmicos galácticos fuera del sistema solar
interno. No obstante, con la agitación del viento solar,
más rayos cósmicos pueden ingresar, lo cual incrementa
los peligros para la salud de los astronautas. Un viento
solar más débil también representa una menor cantidad
de tormentas geomagnéticas y auroras sobre la Tierra.
Mínimo de 12 años
de duración de la "irradiancia" solar:
Medidas
tomadas cuidadosamente utilizando varias naves espaciales
de la NASA demuestran que el brillo solar se ha reducido
un 0,02% en longitudes de onda visibles y un 6% en
longitudes de onda del ultravioleta extremo desde que
ocurrió el mínimo solar de 1996. Al menos hasta el
momento, estos cambios no son suficientes como para
revertir el curso del calentamiento global, pero sí
existen algunos efectos secundarios importantes: la
atmósfera superior de la Tierra recibe menos calor del
Sol y está, por lo tanto, menos "hinchada".
Los satélites en órbitas terrestres bajas experimentan
una menor resistencia atmosférica, lo cual contribuye a
extender su vida útil. Lamentablemente, también la
basura espacial orbita la Tierra por más tiempo,
aumentando de este modo el peligro al que están
expuestas las naves espaciales y los satélites.
Mediciones de la irradiancia solar total (luminosidad
recogida a través de todas las longitudes de onda)
tomadas durante la era espacial fueron suministradas por
el investigador C. Fröhlich, durante la reunión de la
AGU, llevada a cabo durante el otoño de 2008 como parte
de una conferencia a la que llamaron "¿Qué es el
mínimo solar y por qué debe importarnos?"
Radiación: un
mínimo de 55 años
Después de la
Segunda Guerra Mundial, los astrónomos comenzaron a
documentar la luminosidad del Sol a diferentes longitudes
de onda. Flujos de 10,7 cm de magnitud fueron registrados
ya a comienzos de la década de 1950. En la actualidad,
utilizando radiotelescopios se está registrando el
"radio del Sol" más tenue desde 1955. Algunos
investigadores creen que la disminución en las emisiones
de radio indican debilidad en el campo magnético global
del Sol. Nadie está seguro, sin embargo, porque todavía
no se conoce bien la fuente de las emisiones de radio, a
pesar de que han sido monitorizadas ya durante un largo
tiempo.
Una extraña y
profunda calma
Todas estas bajas
han iniciado un debate sobre la posibilidad de que el
mínimo en curso sea algo "extraño",
"extremo" o sólo una "corrección del
mercado" posterior a una cadena de máximos solares
inusualmente intensos.
"Desde el comienzo de la Era Espacial, en la década
de 1950, la actividad solar, por lo general, se ha
mantenido alta", relata Hathaway. "Cinco de los
diez ciclos solares de mayor intensidad registrados han
ocurrido durante los últimos 50 años. No estamos
acostumbrados a este tipo de quietud".
Esta profunda calma era común hace cien años. Los
mínimos solares de 1901 y de 1913, por ejemplo, fueron
mucho más largos que los que estamos experimentando hoy
en día. Para igualar estos mínimos en términos de
profundidad y de longevidad, el mínimo actual tendría
que durar al menos otro año.
En cierto modo, esta calma es emocionante, dice Pesnell.
"Por primera vez en la historia, estamos observando
lo que es realmente un mínimo solar". Una flota de
naves espaciales, que incluye al Observatorio Solar y
Heliosférico (SOHO, en idioma inglés), las sondas
gemelas STEREO, las cinco sondas THEMIS, Hinode, ACE,
Wind, TRACE, AIM, TIMED, Geotail y otras, se encuentran
estudiando el Sol y sus efectos sobre la Tierra las 24
horas del día, los 7 días de la semana, utilizando
tecnología que no existía hace 100 años. Sus
mediciones del viento solar, de los rayos cósmicos, de
la irradiancia y de los campos magnéticos muestran que
el mínimo solar es mucho más interesante y profundo de
lo que se esperaba.
El Observatorio de Dinámica Solar de la NASA (SDO,en
idioma inglés), repleto de detectores de avanzada
tecnología, está programado para ser lanzado en el
curso de este año, el momento perfecto para estudiar el
mínimo solar en curso.
Las predicciones
No obstante, la
tecnología moderna no es capaz de predecir lo que
ocurrirá después. Los modelos que han sido propuestos
por decenas de destacados físicos solares están en
desacuerdo, a veces en marcado contraste, respecto de
cuándo terminará este mínimo solar y de cuán grande
será el próximo máximo solar. Pesnell ha examinado la
literatura científica y ha preparado un "gráfico
de estilo piano" que muestra el rango de
predicciones. La mayor incertidumbre surge de un hecho
muy simple: nadie conoce por completo la física que
subyace detrás del ciclo de una mancha solar.
Pesnell está convencido de que la cantidad de manchas
solares aumentará pronto, "posiblemente para
finales del 2009", y será seguida por un máximo
solar cuya intensidad estaría alcanzando su pico en 2012
ó 2013.
Pero, al igual que otros pronosticadores, Pesnell sabe
que él también podría estar equivocado. ¿En alza o en
baja? Manténgase en sintonía para enterarse de las
actualizaciones sobre el tema.
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