Ciencia y Tecnología

(Domingo 21 de noviembre de 2010) - Cumple 10 años el satélite argentino más exitoso; el SAC-C es un avanzado aparato construido en el país, que duplicó su vida útil; es clave en la recopilación de imágenes frente a inundaciones o incendios y para la agricultura y aplicaciones científicas.

Una efectiva historia

Se trata del SAC-C , que llegó al espacio a las 16:55 del 21 de noviembre del año 2000, y ha permanecido en órbita durante diez años entrega imágenes satelitales e importantes datos de la superficie terrestre argentina que se utilizan en agricultura, cuidado del medio ambiente, gestión de emergencias, y en aplicaciones científicas y educativas.

El 21 de noviembre de 2000, a las 16.55, se lanzaba desde la base Vandenberg, en California, perteneciente a la fuerza aérea de EE.UU., la primera misión del Plan Espacial Nacional, un programa a largo plazo concebido con el objetivo de utilizar y aprovechar la ciencia y la tecnología espacial con fines pacíficos. "Para la Conae, fue un día excepcional", expresó el director científico de la Misión SAC-C , doctor Fernando Raúl Colomb".
"El SAC-C nos ha dado muchas satisfacciones y posiblemente nos siga dando más", declaró ayer el doctor Conrado Varotto, director ejecutivo y técnico de la Conae, al referirse a este satélite de 485 kilogramos de peso, que está ubicado a 705 kilómetros de altura, mide 2,2 metros de alto por 2 metros de diámetro y da 14,5 vueltas diarias alrededor de la Tierra.
En la Argentina, la Conae es la responsable del Plan Espacial Argentino para desarrollar conocimientos y actividades clave para posicionar al país entre las naciones con acceso a la tecnología espacial.

Trabajador incansable.

"Luego de los dos primeros satélites construidos en la Argentina y lanzados en la década del 90, llegó el turno del SAC-C, un exitoso satélite científico equipado con tres cámaras multiespectrales de alta sensibilidad y con tecnología de radar, que ayuda a evaluar los recursos hídricos, como el agua caída en la alta cuenca del Paraná o la nieve acumulada en las cumbres que alimentan el río Limay, además de poder determinar áreas vulnerables a inundaciones o incendios", había comentado durante el quinto aniversario de funcionamiento, el ingeniero Fernando Hisas, gerente de proyectos de la Conae.
Con los datos del SAC-C, la Secretaría de Agricultura, Ganadería, Pesca y Alimentos y el INTA realizan estimaciones de cosechas y estudios de cultivos; el Instituto Nacional del Agua monitorea la situación hídrica en la cuenca del Plata, elabora alertas de riesgo hidrológico y evaluaciones de emergencias hídricas, y la Bolsa de Cereales de Entre Ríos evalúa la producción de cereales y oleaginosas.

El satélite también aporta datos para estudios ecológicos en los esteros del Iberá y los ecosistemas de humedales y sus cambios en el delta del río Paraná. Por su parte, el Departamento de Ciencias de la Atmósfera y los Océanos de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA está realizando un atlas de nubes con sus imágenes.
El satélite argentino se ha convertido además en una herramienta de política exterior para nuestro país y la información que genera es hoy recibida en estaciones terrenas de Sudáfrica y Ecuador. El instrumental con el que cuenta el satélite le ha permitido durante todos estos años realizar el monitoreo de la calidad de agua de los océanos, de los volcanes y de las plagas agrícolas, así como también estimar el impacto de inundaciones, como la que afectó a las provincia de Buenos Aires y La Pampa en 2001.

Las imágenes del SAC-C se pueden bajar en forma gratuita de la página web de Conae: www.conae.gov.ar

Redacción de lanacion.com
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El Robonaut aplaza su viaje

(10 de Noviembre 2010) * La NASA pospuso para finales de este mes el lanzamiento del Discovery en su viaje de despedida y como antesala del fin del programa de transbordadores. El androide Robonaut (R2) tendrá que esperar hasta finales de mes para ayudar en las labores de mantenimiento de la Estación Espacial Internacional (ISS) que esta semana cumplió su primera década en órbita.

La agencia espacial estadounidense (NASA) canceló el viernes el último vuelo del transbordador espacial Discovery y lo reprogramó para el 30 de noviembre con el fin de que los técnicos puedan repararle una fuga de combustible.
R2, el primer robot inteligente en la historia que viajaría al espacio, esperará su llegada al laboratorio Destiny de la ISS donde los ingenieros probarán su capacidad operativa para, poco a poco, ir asignándole tareas.
Los ingenieros quieren estudiar cómo responde el robot a la ingravidez y cómo es para los astronautas trabajar codo con codo con un androide, una situación que hasta hace poco pertenecía a la ciencia ficción.

Las causas de la demora
La NASA canceló la cuenta regresiva para el lanzamiento tras detectar una fuga de gas hidrógeno, potencialmente peligrosa, casi a la mitad del proceso de carga de combustible.
El 30 de noviembre será el día en el que los ingenieros deberán corregir el riesgo de que se registre un exceso de calor durante su permanencia acoplada con la estación debido a ángulos solares inconvenientes en todo este mes.
Cuando concrete el despegue, el Discovery efectuará su vuelo número 39 y último al espacio. El Discovery es el transbordador de la NASA más antiguo y el que más ha viajado. Su primer vuelo tuvo lugar en 1984. La NASA tiene previsto poner fin en el 2011 a su programa de transbordadores espaciales.
La fuga de combustible ocurrió en la parte donde una tubería de ventilación conecta al tanque externo de combustible.
El problema es del mismo tipo que obligó el aplazamiento de dos misiones del transbordador en el 2009 y no había vuelto a presentarse desde entonces.

Androide en órbita

De momento viajaría sólo el torso de R2, aunque en la Tierra ya están trabajando en sus extremidades inferiores, que le darán un aspecto aún más humano.
Realizado con fibra de carbono niquelado y aluminio, Robonaut pesa 136 kilos y mide aproximadamente un metro desde la cintura a la cabeza, y 60 centímetros de hombro a hombro. Cuenta con brazos extensibles, manos con movilidad rotatoria y sus cinco dedos tienen capacidad para agarrar 2.5 kilos cada uno.

Su cabeza es un casco dorado con un cristal ahumado a la altura de los ojos, donde alberga su equipo de visión. Robonaut cuenta con cinco cámaras, dos le proporcionan la visión estéreo, dos operan como auxiliares y tiene otra infrarroja alojada en la boca.

Sin embargo, R2 piensa literalmente con su estómago, ya que el torso era el único lugar con espacio suficiente para instalar los 38 procesadores de PC que le dan la capacidad de operar. Cuenta además con una mochila en la que está el sistema de conversión energética, básicamente de donde se enciende y se apaga, que podría utilizar en caso de que fuera enviado a explorar la superficie de algún planeta para llevar sus baterías.
Según se desempeñe en sus funciones la NASA actualizará su software y tal vez algún día pueda salir al exterior de la estación para ayudar a los astronautas a hacer reparaciones o trabajos científicos.

R2 ha pasado una gran cantidad de pruebas para embarcarse en este vuelo como test de vibración, resistencia al vacío y a la radiación. Los materiales que lo componen han sido probados para que cumplan los requisitos de seguridad y se le ha añadido una cubierta que reduce las posibles interferencias electromagnéticas.

"Este proyecto es el ejemplo de que la próxima generación de robots puede funcionar en la Tierra y en el espacio, no sustituyendo a los humanos sino como un compañero que puede desarrollar tareas de apoyo claves", señaló John Olson, director de la oficina de Sistemas de Integración de Exploración de la NASA.

Toda una vida

La historia de R2 se remonta al año 1997, cuando la NASA pensó en construir un robot humanoide que pudiera ayudar a los astronautas en determinadas tareas, con la idea de que "un par de manos" más serían muy útiles.

También fue pensado para realizar determinadas tareas que pudieran ser muy peligrosas para los astronautas o, precisamente todo lo contrario, que sean tareas rutinarias que quitan tiempo a los especialistas para otros trabajos más importantes.

El resultado fue R1, su hermano pequeño, un prototipo de androide que podía realizar algunas tareas de mantenimiento o ser instalado en una plataforma con ruedas para, por ejemplo, explorar la superficie de la Luna o Marte, el próximo gran objetivo de la NASA.

Sin embargo, R1 no pasó de ser un prototipo y el proyecto se paralizó en 2006, hasta que ese mismo año la compañía General Motors (GM) quiso participar en la creación de este habilidoso robot y un año más tarde suscribió una alianza con la NASA.

En Febrero de 2010, R2 fue presentado en sociedad, con la tecnología más avanzada y las mayores habilidades que un robot haya tenido nunca.

Como hijo de la generación más tecnológica, R2 se ha sumado a las últimas tendencias y tiene su propia cuenta de Twitter, desde la que narrará su aventura espacial.

La NASA está entusiasmada con este proyecto que puede ser el principio de una nueva era de exploración espacial para estudiar objetos cercanos a la Tierra como asteroides y cometas y eventualmente llegar a Marte.
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Agencia El Universal (Mx). Noviembre de 2010.

La robótica en el Espacio

Una de las cargas más peculiares que va a ir a bordo del Discovery en la misión STS-133 es un robot bautizado como Robonaut 2, o R2 para abreviar, diseñado como un proyecto conjunto de la NASA y General Motors.

Aún a pesar de su apariencia humanoide -al menos de cintura para arriba, ya que consta de cabeza, torso, y dos brazos- no se trata de un robot en el sentido asimoviano del término, sino de un robot que se controla en remoto, igual que los brazos robot de los propios transbordadores espaciales o el de la Estación Espacial Internacional.

Si se le ha dotado de este diseño humanoide es porque ha sido creado para usar las mismas herramientas y trabajar en los mismos entornos que los astronautas; de hecho, R2 es un debilucho comparado con los brazos robot ya citados, ya que los suyos apenas tienen una capacidad de carga de 20 kilogramos, aunque claro, siendo una máquina, son capaces de sostener cualquier carga que esté dentro de su capacidad de manipulación en el sitio que se le diga durante el tiempo que sea necesario.

En principio R2 iba a servir como plataforma de estudio para ver en qué forma un robot puede ser de ayuda a los astronautas y no estaba previsto ponerlo en órbita, pero dado que hoy por hoy es ya el robot más diestro jamás construido, algo en lo que influyen los 350 sensores que incorpora, al final se ha decidido enviarlo a la ISS para ver qué tal le va allí arriba.

Desde hace unos días R2 está usando su cuenta en Twitter, @AstroRobonaut, para ir contando los preparativos para su lanzamiento y, más adelante, el desarrollo de su misión en la ISS. Su primer tweet incluyó, como es de rigor, un Hello World!:

Además de lo que cuenten R2 y los integrantes de su equipo, se le pueden enviar preguntas utilizando la etiqueta #4R2 en Twitter, a las que irá respondiendo a medida de lo posible.

> NASA's First Robotic Crew Member To Tweet From Space Station, Available For Interviews.(2010)