COMETE
Sono fra i principali corpi minori che popolano il sistema solare ed hanno una forma caratteristica che durante la storia dell'uomo, con le loro improvvise apparizioni, le successive sparizioni, le loro orbite irregolari ed imprevedibili, non hanno mancato di suscitare interesse, spesso unito a superstizione, in quanto si credeva fossero segni celesti apportatori di sventure.

Cometa P/Halley 1986 W. Liller, Easter Island - foto NASA

Basta pensare che ai tempi di Galileo non era ancora certo che le comete fossero dei corpi celesti a tutti gli effetti e non dei semplici fenomeni atmosferici come in gran parte era sino ad allora creduto. Infatti sfuggendo ad ogni regola, esse transitano nel cielo con orbite sempre diverse, non presentando alcuna caratteristica simile nè alla complicata regolarità dei pianeti, nè alla apparente immobilità delle stelle. Così grazie agli studi ed alla perseveranza nell'osservazione di eccellenti astronomi come E.Halley, che predisse il ritorno della cometa che porta il suo nome, si è potuto capire come anch'esse siano corpi celesti a tutti gli effetti, con caratteristiche diverse da tutti gli altri che orbitano attorno al Sole.

Infatti i corpi cometari sono caratterizzati da un nucleo centrale di materiale roccioso ricoperto da ghiacci, da piccole dimensioni, al massimo una ventina di km di diametro, e da orbite molto diverse dalle altre sia nella forma che nei parametri orbitali (eccentricità, inclinazione, periodo di rivoluzione, ecc...). Viste le loro minime dimensioni e considerando che passano per brevi periodi vicino al Sole, a causa della forte eccentricità, esse sono visibili praticamente solo in prossimità della stella quando il nucleo, interagendo con la radiazione solare, inizia a sublimare per effetto del calore creando una nube gassosa, la chioma (o coma, da cui deriva lo stesso nome), che a causa del vento solare viene sospinta sempre in direzione opposta al Sole, sia che la cometa si stia avvicinando od allontanando da esso.

E' questa la classica coda, lunga in alcuni casi anche per decine di milioni di chilometri, che diviene visibile diffondendo e riflettendo la stessa luce solare.

Ad ogni passaggio il nucleo cometario perde parte del suo materiale, così accade che dopo diversi transiti esso si consumi completamente o si frammenti in parti piu' piccole che continuando ad orbitare possono creare, incrociando la Terra, le stelle cadenti. Come i pianeti si muovono secondo traiettorie di forma ellittica, anche se molto allungate, seguendo dunque le regole dettate dalle leggi di Keplero e dalla legge di gravitazione universale. Avranno perciò una velocità maggiore quando saranno al perielio, il punto piu' vicino al Sole, rispetto a quella con cui transiteranno nella zona piu' distante da esso all'afelio. Il loro periodo di rivoluzione dipenderà, come per tutti gli altri corpi, sempre dal semiasse maggiore dell'orbita.

Essenzialmente si distinguono in base alla durata del loro periodo di rivoluzione perciò le possiamo suddividere in a breve, medio e lungo periodo. Meno di 20 anni per le prime e piu' di 200 per le ultime.

Alcune periodiche piu' famose

Esistono anche delle comete che hanno un'orbita parabolica ed in alcuni casi, ma non è stato ancora provato con esattezza, iperbolica data la difficoltà di determinare con precisione gli elementi orbitali di questi corpi, soggetti come sono alle pertubazioni derivanti da passaggi in prossimità delle grandi masse planetarie che spesso ne sconvolgono i parametri, modificandone profondamente l'orbita ed allungando od accorciando il loro periodo di rivoluzione.