푸코진자는 프랑스의 물리학자 푸코(J. B. L. Foucault)가 지구의 자전을 증명하기 위하여 고안한 것으로 각급 과학관의 상징적인 전시물로 평가받고 있다.
절대공간에서 지구를 보면 공전과 자전을 하면서 끊임없이 움직이고 있으며 지구상에서 운동하고 있는 진자는 뉴튼의 법칙에 따라 지구의 자전에 관계없이 한쪽 방향으로만 운동하려는 관성을 가지게 된다.
지구의 북극에 매달아 놓은 진자는 그 운동에너지가 계속하는 한 한 방향으로만 왕복운동을 계속하려고 하기 때문에 지구에 있는 관측자는 진자의 왕복운동 방향이 시계방향으로 변화하는 것처럼 느끼게 된다. 지구가 하루에 360도를 회전하므로 관측자는 진자가 하루에 360도 회전하는 것으로 느끼게 되며 진자를 적도에서 남북 방향 또는 임의의 방향으로 흔들어 놓으면 지구의 자전에 관계없이 계속 남북 방향으로만(또는 임의의 방향) 진동을 계속하게 되므로 적도에서의 1회전 시간은 무한대가 됨을 알 수 있다.
위와 같이 진자의 1회전 시간이 극지방에서 24시간, 적도에서 무한대로 되어 측정지점의 위도에 따라 변화됨을 알 수 있는데 1회전 시간은 24/sin 위도로 주어지며 북반구에서는 그 회전방향이 시계방향, 남반구에서는 시계반대방향이 된다.
진자를 지속적으로 관측하기 위해서는 왕복운동이 계속되어야 하는데 진자의 운동은 그 에너지가 점점 약해져 멈추게되므로 운동시간을 길게 하기 위하여 진자의 길이를 길게하여 진동주기를 늘려주고 추의 무게를 무겁게 하여 관성을 크게하여야 한다. 1851년에 푸코가 실험한 진자는 길이가 67m이고 추의 무게가 28kg이었다. 본 국립중앙과학관에 전시되어 있는 푸코진자는 길이가 20m, 추의 무게가 110kg이며 한번 회전하는데 걸리는 시간은 약 41시간이다.
얼마전에 푸코진자의 속에 무엇인가 특별한 것이 들어 있어서 회전을 하는 것으로 생각하고 푸코진자를 비파괴 검사를 했더니 전체가 같은 금속재질로 되어 있었다는 기사를 읽은 적이 있는데 첨단과학시대의 신문에 오늘의 운세가 나오는 것처럼 하나의 해프닝으로 생각하면 될 것이다. 푸코진자의 재질은 아무것이나 무거운 재질, 공기저항이 작은 재질로 만들면 되는 것이다.