Mardi 09 septembre 1997, je suis assis dans l'avion qui fait route de Nouméa à Sydney, les angoisses de la veille sont terminées, je respire enfin.

C'est fin 1996 que l'Océania DX Group (ODXG) décide d'activer durant le mois de septembre 1997, le groupe Willis VK9M, et éventuellement HOLMES Reef, non référencé au IOTA. Contacté par l'ODXG sur ma participation éventuelle à cette expédition, ma décision fût difficile à prendre compte tenu du coût des frais à engager. Quelques jours de réflexion et ma présence est confirmée.

Les mois passèrent, les divers échanges de fax, puis de courriers électroniques ainsi que les rendez-vous sur 80m nécessaires à l'organisation, s'intensifièrent à l'approche du départ. A quelques semaines du rendez-vous, 2 opérateurs se désistent pour raisons professionnelles, et nous voilà donc à la recherche de nouveaux Om, ce sera VE5RA Doug et K6KM Bill.

Le matériel utilisé devant être de marque Yaesu, j'avais en charge d'amener un ampli, ce sera mon Yaesu FL 2100 B (20 kg à bout de bras en bagage accompagné!!!...), des filtres passe bandes et micro-casque.

Les billets d'avion en poche depuis bien longtemps, un Nouméa /Sydney, attente 1h45mn, puis un Sydney/Cairns où l'arrivée est prévue à 20h45mn le 09 septembre et départ dans la foulée pour Willis. A 36 heures du départ, pour raison de grèves de pilotes, la compagnie aérienne annonce que son vol en provenance de Paris aura 24 heures de retard, d'où un départ différé de 36 heures pour le vol à destination de Sydney. Nouméa n'étant pas Paris ou Orly, on ne trouve pas un vol pour l'Australie toutes les heures Hi... Difficile de dire à quel point mon désarroi était profond puisque l'expédition était finie pour moi avant même d'avoir commencée. Un grand merci à l'agence de voyage qui réussira, après bien des négociations, à me trouver une place sur un autre vol à destination de Sydney, non programmé à l'origine, mais dont l'arrivée à Cairns serait prévue à 22h30. Qu'importe, il me restait à prévenir l'organisateur.

Mardi 09 septembre, 22h30, l'avion se pose à l'aéroport de Cairns, où VK4FW Bill et VK4MR Bob m'attendent. Direction le bateau, un navire de 20mètres de long, le Floreat, où m'attend le reste de l'équipe. On s'active à paramètrer les ordinateurs et à installer les logiciels de log et de propagation nécessaires pour l'expédition.

La composition de l'équipe est la suivante:

3 opératrices qui activeront VK9WY:

7 opérateurs qui activeront VK9WM:

Dans la cale du bateau, sont entreposés environ 4 tonnes de matériel, sur les ponts sont soigneusement rangés les 6 groupes électrogènes, 1000 litres de carburant, 400 litres d'eau douce, les tables, le frigo, le congélateur et dans les cabines on y trouve les 6 stations complètes (TX/RX et ampli) ainsi que les effets personnels. Mardi 09 septembre, 23h15, les amarres du bateau sont lâchées, nous appareillons pour 30 heures de navigation avec une halte à Holmes reef. La mer est forte, la majeur partie des Om sont malades.

Mercredi 10 septembre, 12h30, nous mouillons devant Holmes reef. Ce sont deux îlots de sable partiellement recouverts à marée haute et frappés par la houle. La décision est difficile à prendre, mais il faut être réaliste, nous ne pourront pas activer ce nouveau IOTA à cause de cette mauvaise mer. Après un bon repas, nous reprenons notre route en direction du groupe Willis. La mer est très mauvaise, le bateau doit ralentir, la nuit sera longue, très longue...

Jeudi 11 septembre, 8h30, l'îlot du groupe Willis abritant la station météo est devant nous. L'annexe est mise à l'eau et nous débarquons pour une visite de courtoisie aux 3 techniciens météorologues permanents sur l'île. En début d'après midi nous appareillons pour environ une heure de route jusqu'à la grande île, sur laquelle nous avons jeté notre dévolu. Compte tenu de la mauvaise mer, le débarquement s'avère impossible, nous décidons de faire demi-tour et de débarquer sur l'île du milieu, plus petite mais mieux abritée pour les manoeuvres de déchargement du bateau. Il est 15h00 quand débute les premières navettes entre le bateau et l'îlot. Le matériel s'entasse sur le sable (tentes, ravitaillement, groupes électrogènes, le frigo, le congélateur, les effets personnels, 600 litres de carburant...). Pendant ce temps, la tente principale de 9mx9m devant abriter le couchage et la restauration, est installée et son agencement intérieur réalisé. Vers 18h30, nous arrêtons les opérations de déchargement, elles seront reprises le lendemain. Tard dans la nuit, nous décidons d'installer une station, notre envie d'être sur l'air est grande. Nous assemblons l'antenne R5 que nous raccordons à un Yaesu FT 1000MP, allumons un ordinateur, puis ... VK9WM, Dxpédition Willis Island QRZ???... le premier pile up commence, VK9WM c'est parti!

Vendredi 12 septembre, la journée sera consacrée au débarquement du reste du matériel et à l'installation des différentes stations. Dans la soirée 4 stations seront sur l'air, nous sommes en mesure d'être actifs suivant la propagation sur 80-40-30-20-17-15-12 et 10 mètres. La journée du samedi sera consacrée à l'installation d'autres antennes (mono-bande 20m et 160m) ainsi qu'à finaliser le camp par l'installation de la douche, du coin vaisselle, etc...

Dans la nuit du 13 au 14 septembre, nous subissons une véritable tempête nous obligeant à stopper les émissions. Au matin, nous ne pouvons que constater les dégâts. Sous la pression du vent, la tente abritant 3 stations est déchirée par son milieu, l'antenne 160 mètres est cassée, il pleut à l'intérieur de la tente principale et le local douche arraché. Dans un premier temps, nous modifions la configuration de la tente et installons deux petites tentes dortoir à l'intérieur de celle-ci, le confort des opérateurs avant tout. Puis deux nouvelles tentes sont installées, l'une servira de shack et l'autre de local de stockage et nous réorganisons les différentes stations. Dès lors, ce sera 5 stations qui seront sur l'air, composées comme suit:

VK4FW et moi passeront de longues heures au soleil afin de fabriquer une nouvelle antenne pour le 160m, un "L" inversé. Celle-ci nous donnera de bons résultats et nous permettra de réaliser 182 contacts sur cette bande.

Les 10 opérateurs se relaient devant les différentes stations, les contacts se succèdent et viennent s'entasser dans le log principal pour atteindre 41.275 QSO en fin d'expédition.

Durant les jours suivants, le même rituel s'installe: on pourrait le résumer à radio, dodo, boulot. Les différentes taches sont réparties à savoir cuisine, vaisselle, ravitaillement en eau et en essence, entretien des groupes...

Dimanche 21 septembre, l'heure de la retraite a sonnée. Il faut procéder au démontage et préparer le rembarquement du matériel. L'ensemble des installations est démonté, emballé, y compris les poubelles et dès que la marée est favorable, les opérations de rembarquement à bord du navire débutent et se dérouleront durant une bonne partie de la journée. Nous laisserons pour la nuit, 3 stations sur 40/20/15/10m qui seront démontées au lever du jour.

Lundi 22 septembre, Willis Island disparaît dans le sillage du bateau et avec elle VK9WM ,VK9WY ainsi que tous les bons et les quelques mauvais souvenirs de cette expédition. Un bref arrêt à la station météo où nous leur déposons notre surplus de fruits et d'oeufs. C'est par une mer calme et un temps de carte postale du Pacifique Sud que nous entamons la route de retour.

Mardi 23 septembre, 12h00, le FLOREAT s'amarre à son ponton dans la marina de Cairns. Le bateau est déchargé, le matériel rangé dans le camion à destination de Gympie. Un bon repas d'adieu dans un restaurant de la place, une dernière nuit à bord du bateau pour les uns, dans un motel pour les autres, et mercredi ce sera la séparation du groupe .

Autant cette expédition aura été agréable à tout point de vue, que nous espérons avoir donné satisfaction à un grand nombre de radio amateurs, navrant est de constater que le trafic avec l'Europe aura été pénible, voire fatiguant, énervant même compte tenu de l'indiscipline qui y régnait.

Tous mes remerciements aux différents sponsors sans qui cette expédition n'aurait pu avoir lieu, aux différents Om qui ont fait passer les informations, ainsi qu'à tous ceux qui ont contribué de près ou de loin à ce que cette expédition soit une réussite.