Las Actividades Mineras
Se han encontrado documentación histórica
La minería como actividad económica se desarrolló en la zona del Cajón del Maipo desde los tiempos pre-hispánicos, existiendo antecedentes de la explotación incaica de minerales de cobre en la alta cordillera. Con la llegada de los españoles, la búsqueda de yacimientos mineros se intensificó, encontrándose plata, cobre, zinc, cal y yeso.
Durante el siglo XVIII, comenzó en forma exitosa la explotación del mineral de plata de la mina San Pedro de Nolasco, tan alta era su productividad que el Gobernador Ambrosio O’Higgins, ordenó fundar la villa de San José de Maipo el 16 de julio de 1792.
A fines del siglo XIX, la minería era sin duda la actividad más importante de la zona, existiendo 161 patentes de pertenencias mineras. Destacaban los yacimientos de El Volcán, La Junta, El Yeso, San Pedro de Nolasco, Las Mercedes y Río Colorado.
El poblado, de El Volcán, llamado en sus inicios “El Establecimiento”, se formó a partir de las faenas minero-industriales que en torno a él se desarrollaron, estableciéndose en 1916 la “Compañía Industrial El Volcán” y en 1918 una fabrica de yeso, con explotación de los excelente yacimientos de yeso y cal, que tenían una alta demanda en el rubro de la construcción en Santiago. En 1943 en las minas yeseras de, El Volcán, trabajaban 100 personas y en la mina de cobre, La Mercedita, 120 empleados.
En 1904, cuando los agricultores y mineros del Cajón del Maipo solicitaron la construcción de un ferrocarril, desde Puente Alto a El Volcán, se estimaba un movimiento de carga de: 3.000 toneladas de herramientas y maderas para las minas; 12.000 toneladas de cobre hacia Santiago; y, de 10.000 toneladas de yeso y cal. La actividad minera fue el mayor estimulo para la construcción del Ferrocarril Militar del Cajón del Maipo
La Ganadería de Montaña
Noticias de viejos arrieros
Los valles cordilleranos del Cajón del Maipo, con sus ricos pastos de verano, la abundancia de agua, proveniente de los afluentes El Colorado, El Yeso y El Volcán que forman el Rio Maipo y los pasos fronterizos de Las Pircas, Los Piuquenes y Nieves Negras, permitieron una actividad ganadera importante y el trabajo de los “arrieros”. Hombres de montaña conocedores de todos los pasos fronterizos y valles de altura donde llevar al ganado a engordar en la temporada de verano, en las llamadas “veranadas”.
En El Manzano, localidad conocida por sus pircas de piedra, bajaba el ganado en otoño para realizar todas las faenas ligadas al ganado, se marcaban y amansaban los caballos; se marcaban las reses y se finalizaba con un rodeo.
Durante el siglo XIX eran famosos los enormes piños de ganado proveniente de Cuyo y Mendoza, tomaba tres días cruzar la cordillera. Los fundos del Cajón del Maipo arrendaban talaje y en sus fértiles potreros el ganado se reponía del cansancio. Aparte del negocio ganadero, los argentinos comerciaban con plumas de ñandú, el avestruz de la pampa; con colas de quirquinchos, para yesqueros; yerba mate paraguaya y catitas mendocinas. Los gauchos eran famosos por sus trajes destacando sus espuelas y frenas de plata. En 1897 se instaló la aduana para ganado en El Manzano y se alzaron los impuestos al ganado argentino, decayendo este comercio.
El Agua, fuente de vida y energía.
El Río Maipo nace en la alta cordillera de Los Andes, formando el área del Cajón del Maipo con sus afluentes El Colorado, El Yeso y El Volcán; pequeños arroyos también aportan sus aguas como El Ingenio, San Gabriel, San Alfonso, Coyanco, San José y El Manzano. Representando un recurso de agua dulce para el consumo humano; para el riego de cultivos y como fuente de energía.
Los vecinos claman por agua de riego
Desde antes de la llegada de los españoles, se tienen indicios de la construcción de canales de regadíos, que lamentablemente no subsistieron. Durante el período de la Colonia, se realizaron diversos estudios e intentos para utilizar las aguas para regar la zona del Maipo y el sur oriente de Santiago, pero todos fracasaron por las dificultades que representaba la construcción de los canales y su alto costo.
Concluido el turbulento período de la Independencia, Domingo Eyzaguirre y Joaquín Gandarillas, reanudaron las obras de construcción de los canales. Por la ribera sur del Río Maipo, pasando El Canelo se construyó una bocatoma que dio origen al Canal de Pirque, permitiendo regar toda esa zona, mas abajo en la ribera norte se construyo la bocatoma La Obra, que permite el aporte de aguas al Canal San Carlos y un poco mas abajo esta la bocatoma del Canal Eyzaguirre.
La Trucha del Maipo
De todos ellos, el Canal San Carlos, fue el que presentó mayores dificultades, sus obras costaban tan caras que en 1821 el gobierno autorizó la acuñación de la llamada “trucha del maipo”, un cuartillo que en vez de plata era de cobre. En el invierno de 1827 la fuerza de los temporales destruyó parte de las obras, y en vista de los altos costos de la mantención del Canal, el gobierno decidió traspasar su propiedad a los agricultores, naciendo la Sociedad del Canal del Maipo. En 1829 se pudo regar todas las chacras y fundos entre el Rió Maipo y el Río Mapocho, sirviendo además el Canal como recolector de aguas lluvias de las quebradas de Apoquindo, San Ramón y de las zonas de Peñalolen, La Reina y Florida Alto.
Las aguas del Río Maipo a través de sus canales y el Embalse El Yeso, permitieron una floreciente agricultura y el surgimiento de grandes viñas como Concha y Toro y Cousiño & Macul, en terrenos que por falta de agua permanecieron durante siglos sin explotación.
Santiago requiere de agua potable
Tradicionalmente el agua potable se captaba en la zona de El Canelo, la cual no era suficiente para abastecer a la creciente población de Santiago. Benjamín Vicuña Mackenna en el año 1873 realizó una expedición por el Río Yeso encontrando la Laguna Negra, importante reservorio natural de agua dulce. En 1912, se terminaron los trabajos que permitieron llevar las aguas desde la Laguna a la planta procesadora y purificadora de agua potable “Las Viscachas”. Gran parte del agua potable que se consume en la región Metropolitana proviene -hasta el día de hoy- del Río Maipo.
Los ríos en Chile son de torrentes, debido a la fuerte inclinación y corto trayecto desde la Cordillera al mar, esto ha permitido su uso como fuente de energía a través de plantas hidroeléctricas. En el Cajón del Maipo, en 1920 y principios de los años 30’ se construyeron las centrales hidroeléctricas de Los Maitenes y Los Queltehues, y años más tarde El Alfalfal, en el Río Colorado. En el Río El Volcán, se construyó la central El Volcán. La energía eléctrica producida no sólo se destino a consumo habitacional, sino que también industrial.
La disponibilidad de energía, permitió tempranamente que la actividad minería se viera beneficiada y que Puente Alto acogiera un número significativo de industrias, tales como: la Compañía Manufacturera de Papeles y Cartones, la Fábrica de Tejidos de Punto La Victoria y el Molino de Puente Alto.
El Paraíso de la Salud
Donde mejorarse del pulmón
La tuberculosis fue hasta el descubrimiento de los antibióticos, una verdadera plaga y mayor causa de mortalidad en el país. La zona del Cajón del Maipo por su altura y condiciones climáticas, fue muy apreciada para la curación de las llamadas enfermedades del pulmón. Desde la fundación de la villa San José de Maipo a fines del siglo XVIII y durante todo el siglo XIX hay registros de enfermos que llegaban a restablecer su salud en el seco aire de montaña.
Enfermos necesitan del ferrocarril
En 1904 agricultores y mineros de la zona del Cajón del Maipo realizaron una exposición al Ministro de Obras Públicas, para presentarle un proyecto de construcción de un ferrocarril entre Puente Alto y El Volcán. Señalando: “existen numerosas personas que atacadas por la tuberculosis han ido a buscar salud a estas alturas y han conseguido curarse radicalmente después de una estadía en San José o en otro punto del Cajón… Actualmente el viaje en carruaje por pésimos caminos… es muy molesto…el viaje es caro, de manera que sólo pueden emprenderlo los que tienen cierto bienestar. Un ferrocarril traería el inmenso provecho de poner al alcance de todos…….. las ventajas del clima de la región… el movimiento de pasajeros que traería consigo los atractivos del clima prometen una considerable entrada al ferrocarril”
Esto llevo a que se construyera en San José del Maipo en 1920 un Hotel de Salud, conocido también como Hotel Francia que posteriormente se llamó Sanatorio Laennec, este en un principio tuvo 200 camas que a mediados del siglo XX se ampliaron a 400, siendo administrado por el Servicio Nacional de Salud. Otro centro de salud, fue la Casa de Salud de Mujeres Carolina Deurscther, ubicado en una gran casa y rodeado de un hermoso parque, fue el lugar preferido por las enfermas de tuberculosis de mayores ingresos, a principios de 1950 pasó a ser administrado por el Servicio Nacional de Salud.
Los buenos baños
Al buen aire hay que agregar la presencia de baños termales, aguas con valiosas propiedades curativas con ricos componentes químicos a una temperatura de 20 a 22ºC, que curan reumatismo, artritis, lumbago y ciática. Las mas conocidas son las de Colina, al interior de Lo Valdés, formada por tres piscinas naturales; las de Baños Morales al interior de El Volcán, con dos piscinas; y las menos conocidas, Puente de Tierra y del Plomo.
Los Deportes
Ya a principios del siglo XX, los vecinos mas destacados del Cajón del Maipo exponían lo siguiente al Ministro de Obras Públicas: “El movimiento de pasajeros que traerá consigo los atractivos del clima prometen una considerable entrada al ferrocarril… Merced á las facilidades de transporte se establecerá también entre Santiago y el Cajón del Maipo una corriente no interrumpida de excursionistas que irán á gozar de los paisajes y de los encantos naturales de esta zona… Las colonias extranjeras en Santiago, aficionadas a las excursiones del campo o a las de montaña, encontrarán en las montañas y quebradas del cajón del Maipo, sitios predilectos de solaz y recreo”. Lo que se hizo realidad en las décadas de 1920 y 1930.
Los primeros clubes
En 1931, se creó en el Cajón del Maipo el Club Águila Azul, para fomentar el excursionismo y andinismo. En 1932 se construyó el primer refugio de montaña en Lo Valdés del Club Alemán de Excursionistas de Santiago, iniciando ascensiones a la media y alta montaña, siendo el esquí una actividad complementaria practicada en sus inicios, por los ingenieros americanos de Sewell y de la Disputada de Las Condes. En 1933 se fundó el Club Andino de Chile, instalando su sede en el centro invernal de Lagunillas, donde un año más tarde se construyó su refugio.
Clases de esquí
El Departamento de Turismo del Ministerio de Fomento, en marzo de 1931, contrató los servicios de un profesor de esquí, el alemán Oeltze Von Lobenthal, las pendientes nevadas del cerro Morado frente a Baños Morales sirvieron de escenario para sus primeras clases. Fue tanto el éxito, que el tren militar fijó para que bajaran los esquiadores, la última salida a las 18:30. Sin embargo, la falta de equipos en Chile dificultada este deporte, hasta que un refugiado de la Guerra Civil Española, creó la famosa “Casa Andina” iniciando la fabricación y comercialización, en el país de esquíes de madera y equipamiento para este fin.
El andinismo, el excursionismo y el esquí pasaron a ser los deportes más característicos del Cajón del Maipo. Lo Valdés y Lagunillas fueron sus centros de práctica.
La Presencia del Ferrocarril
Se inaugura tren del El Llano del Maipo
En enero de 1889, Domingo Concha Y Toro, dueño de una gran Viña ubicada en Pirque, consiguió que el Estado le otorgara una concesión para construir un ferrocarril, desde Plaza Italia hasta Puente Alto. Al año siguiente se formó la Sociedad del Ferrocarril del Llano del Maipo, entrando en servicio la línea en 1893.
El Cajón pide su propio ferrocarril
La idea de construir un ferrocarril trasandino por el Cajón del Maipo, tenía cada vez mas partidarios y la zona ya había sido visitada por ingenieros que apoyaban su factibilidad. En 1893, Alberto Lira Orrego comisionado por el Ministerio de Obras Públicas, realizó un estudio de la línea y determinó que sería de fácil construcción y de resultados económicos seguros.
En 1904, se presentó al Ministerio de Obras Publicas el “Proyecto de un Ferrocarril entre Puente Alto y El Volcán”, donde agricultores y mineros de la zona exponían los beneficios y rentabilidad que traería la construcción de esta línea, que empalmaría con el Ferrocarril del Llano del Maipo. La población del Cajón del Maipo de aquella época se estimada en 5.000 personas, calculando anualmente un movimiento -a través del ferrocarril- de 30.000 personas y un transporte de carga de 53.000 toneladas, principalmente minerales. Entre los argumentos a favor del ferrocarril, el tema del aprovechamiento de la Laguna Negra, para el abastecimiento de agua potable para Santiago, que requería de la construcción de acueductos y trabajos de captación de aguas, hacia necesario contar con un medio de transporte como el ferrocarril.
Detalles de nueva línea
El ferrocarril del Cajón del Maipo, inició su construcción el año 1906 finalizando en 1914. Tren de trocha angosta que recorría 60 km., partiendo desde Puente Alto a 700 mts. sobre el nivel del mar, pasando por las estaciones de La Obra, El Canelo, El Manzano, San José de Maipo, El Melocotón, San Alfonso, San Gabriel, El Romeral y finalizando en El Volcán a 1.410 mts. de altura. Destaca como obras de ingeniería, el puente sobre el Río Colorado y el túnel El Tinoco de 990 mts. de largo, entre San Alfonso y San Gabriel.
La explotación del Ferrocarril del Cajón del Maipo quedó a cargo del Comando del Batallón de Ferrocarrileros del Ejército, pasando a llamarse Ferrocarril Militar del Cajón del Maipo. El personal militar fue capacitado como maquinistas, conductores y palanqueros y con el objeto de facilitar la instrucción práctica, la maestranza se ubicó en el interior del Regimiento de Puente Alto.
Lo antiguo fue mejor
El ferrocarril estimuló el desarrollo de diversas actividades económicas en el Cajón del Maipo, favoreciendo a la comunidad por casi medio siglo. Su declinación a mediados de la década de 1950, por el uso de camiones y automóviles, finalizó con el desmantelamiento de la línea férrea en 1970.
Actualmente, hay un proyecto de restauración de la línea férrea y de su tren, la comunidad esta esperanzada en que sea tan fructífera como hace cien años.
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