Capital de la III Región de Atacama, se extiende en la ribera norte del río Copiapó, siguiendo la línea de la costanera que bordea el río. Esta avenida, llamada Copayapu, en honor al nombre original dado al valle por los nativos diaguitas, conecta con los pueblos del interior y con la Carretera Panamericana, y a lo largo de ella se encuentran los más importantes testimonios de la historia de la ciudad y la región.

Zona ocupada originalmente por tribus diaguitas, es descubierta por don Diego de Almagro en 1536 y su primera villa fundada por don Francisco Cortés y Cartabio en 1774, con el nombre de San Francisco de la Selva. Con el descubrimiento del fabuloso mineral de plata de Chañarcillo, en 1832, se produce un extraordinario auge en toda la región y en Copiapó se desarrollan construcciones y obras de adelanto de gran importancia, cuya riqueza se puede observar en aquellas que perduran hasta hoy.

Avanzando por la avenida Copayapu, desde el norte, se encuentra la sede de la Universidad de Atacama, con su edificio neoclásico levantado en 1857 y donde originalmente funcionó la Escuela de Minas; en este lugar  se exhibe la Locomotora Copiapó, del primer ferrocarril construido en Sudamérica, cuyo recorrido entre Copiapó y Caldera se inauguró en 1851.

Siguiendo hacia la ciudad se puede visitar Villa Viña de Cristo, con su palacio construido en 1860 por un
magnate minero, en su tiempo la mansión más elegante de Copiapó y hoy perteneciente a la Universidad de Atacama. Al llegar a la Alameda M.A. Matta se puede ver la Iglesia de San Francisco, fundada en 1662, y detrás de ella, en las calles Rancagua y Atacama, se puede visitar la casa Matta, construcción neoclásica que alberga el Museo Regional con sus interesantes colecciones prehistóricas e históricas regionales.

Otros lugares de interés son: la avenida M.A. Matta, donde se encuentra la Cripta de los Héroes muertos en la Guerra del Pacifico, la antigua casa de empleados del ferrocarril y la estatua de Juan Godoy, descubridor del mineral de Chañarcillo; la Plaza Arturo Prat, antigua Plaza de Armas, con sus hermosos pimientos plantados el siglo pasado, su bella fuente de mármol y sus estatuas que representan las cuatro estaciones del año; la Iglesia Catedral, a un costado de la plaza, y el Museo Mineralógico, el más completo del país.

Saliendo de la ciudad por el valle hacia el este se encuentra la ciudad de Tierra Amarilla; las casas e iglesia de Nantoco, antiguas casa de campo que pueden ser visitadas; el Pueblo de San Antonio y Viña del Cerro, antiguo centro metalúrgico incaico. Siguiendo la Carretera Panamericana hacia el norte se encuentra el puerto pesquero y minero de Caldera, con sus antiguas construcciones y hoy transformado en el balneario más importante de la región. A 9 km al sur, Bahía Inglesa, con playas de tibias aguas, consideradas entre las más hermosas y mejores del país.