電磁波是由「電場」(electric field)和「磁場」(magnetic field)兩個成份構成，兩者相互影響 ---- 即「一面相互感應產生(即電場製造磁場，磁場製造電場)，一面相互振動，並且像波一樣在空間行進」。
電磁波每秒的振動次數稱作頻率，以赫茲為單位表示。電磁波依頻率的高低，可分為伽瑪射線、X光、紫外線、可見光、紅外線、微波、無線電波和超低頻波。大家可參考本站內填海工程部一篇有關電磁波及頻譜的文章便可更詳細了解。其中伽瑪射線及X光稱作「游離輻射」(Ionizing radiation)，具很高能量，可使細胞癌化。紫外線所具能量雖然不像游離輻射那樣高，但是也可能引起皮膚癌、白內障。微波以下的電磁波則統稱為「電波」，所具能量更低，大家應該知道電波可用來通訊、廣播;行動電話所使用的微波及高壓輸電線所使用的超低頻波，都屬於電波範圍。

隨著高壓輸電線引發電磁波的問題浮上檯面，一般民眾對於該問題的關心程度漸漸提高。美國為了調查高壓輸電線、電器等產生的超低頻波會對人體造成怎樣的影響，於1992年利用流行病學和動物實驗方法，展開「RAPID計劃」(EMF-RAPID Program)。

RAPID計劃的調查結果於1999年6月發表，報告書開頭提到:「雖然缺乏暴露在超低頻波下可能危害人體的科學根據」，但是「透過流行病學的研究，發現暴露在超低頻波下與幼兒罹患白血病及成人罹患慢性淋巴性白血病的危險性增加形式相當一致」，「暴露在超低頻波下，甚至可能致癌」。

報告中有關暴露在超低頻波下可能致癌的看法，是根據國際癌症研究機構的標準而來。國際癌症研究機構依致癌危險度，設有「明顯致癌」(1級)、「極可能致癌」(2A級)、「或許致癌」(2B級)等階段性評估標準。

暴露在超低頻波下的致癌可能性為2B級。針對這一點，日本環境廳國家環境研究所兜真德研究員說:「例如吸煙的致癌可能性過去被列為2B級，經過各種研究，現在列為l級。暴露在超低頻波下的致癌可能性，也可能因為透過今後的調查研究，獲得確鑿的科學證據，而改變等級。」

除了「RAPID計劃」外，許多人也針對50-60赫茲的超低頻波作實驗，只是尚無決定性的報告指出它們致癌。肯定它們致癌的研究人員與否定它們致癌的研究人員於是展開無止境的爭論，事情顯得一團混亂。
美國加州大學羅伯．利伯提等人所作，暗示超低頻波可能致癌的實驗受到矚目。他們確認「褪黑激素」(melatonin)會抑制乳癌培養細胞分裂後，讓受褪黑激素作用的乳癌培養細胞暴露在50赫茲的電磁波下，發現褪黑激素抑制乳癌細胞增殖的作用在磁場強度1.2-100微特士拉(microtesla)下消失了。
癌症可能由於細胞中的基因受引起變異的「起始子」(initiator)作用後，又受活化該變異基因的「啟動子」(Promoter)作用而發生。

利伯提等人的實驗結果可能暗示「乳癌培養細胞暴露在超低頻波下，活化變異基因的啟動子因褪黑激素失去作用而發揮作用。」據說最近日本國家環境研究所重複該實驗，也獲得同樣的結果。

日本否定超低頻波致癌的研究人員則於1999年10月，出版《電磁場的健康影響》實驗報告書。編著者近畿大學核能研究所式部啟教授在書中開頭提到:「我們由所有實驗，可以得到高壓輸電線所產生的電磁場無影響健康(包括致癌在內)之虞的結論。」

該報告書具體介紹了9個實驗。例如在「以調查磁場與白血病的關係實驗小鼠(mouse)」中，研究人員將雌雄576雙小鼠分成3組，讓這些小鼠從出生後快速成長的第5週到全部死亡的期間，於「不暴露在磁場下」、「使小鼠暴露在0.5微特士拉的50赫茲磁場下」、「使小鼠暴露在0.5微特士拉的50赫茲轉動磁場(rotating magnectic field)下」3種狀態下飼養，比較這些小鼠罹患白血病的情形與病程進展，結果「末發現雌雄小鼠因磁場而早死的例子，小鼠罹患白血病的情形與病程進展也未出現變化」。

對於結果正好相反的報告，兜研究員說:「看戴奧辛(dioxin)等化學物質是否致癌，可大量投與這些化學物質，進行動物實驗。電磁波的情況不同，大幅提高暴露量，實驗動物將休克死亡。我們很難篩選出純粹電磁波的影響，而攙雜了其他因素，將使得實驗結果大不相同。」