Alguna vez se ha preguntado para qué sirven esas dos palancas que tiene en la manivela? Muchas personas saben que controlan los cambios, o marchas, de la bicicleta, pero no saben como usarlos correctamente. El resultado es que usan la marcha incorrecta, se cansan excesivamente y no pueden subir cuestas.

Transferencia de potencia:

El principio de los cambios en una bicicleta es el mismo principio del engranaje (un engranaje es una rueda con dientes). Cuando se tienen dos engranajes conectados por una cadena ocurre una de dos cosas:

Si son del mismo tamaño no hay cambio en la fuerza transmitida. La fuerza aplicada en el pedal es la misma fuerza que pasa a la rueda.

Si son de tamaño diferente se produce un cambio en la fuerza. Dependiendo de cual engranaje es más grande puede ser que la fuerza aplicada en el pedal se concentre (produciendo potencia de subida) o se diluya (produciendo velocidad).

El sistema de cambios:

El sistema de cambios se compone de tres componentes (aparte del sistema de control):

• Plato: el plato es el engranaje que se ubica adelante, y que recibe la fuerza directamente del pedal. Por lo general es más grande que el engranaje trasero. Las MTB poseen por lo general 3 platos, y las de carreras 2. El plato en la mayor parte de las bicicletas se controla con la palanca izquierda de cambios.
• Disco: el disco es el engranaje trasero, y se encarga de transmitir la fuerza de la cadena a la rueda. Las MTB poseen 7 discos, y las de carreras poseen 5. El disco se controla con la palanca de cambios derecha.
• Descarrilador: el descarrilador es un mecanismo que se encarga de correr la cadena, de tal forma que se desmonte de un engranaje y acople en el siguiente. El descarrilador trasero cuelga debajo del disco, y el delantero se ubica en el marco sobre el plato. Existen descarriladores continuos (donde el ciclista puede darle cualquier posición a la cadena) y descarriladores calibrados (donde la cadena salta automáticamente de un engranaje a otro).

Izquierda: descarrilador trasero, que por lo general cuelga debajo del disco. Derecha: descarrilador delantero, que por lo general se ubica encima del plato.

Velocidad vs. Potencia

Operar un sistema de cambios se basa en un principio fundamental, que es la relación entre velocidad y potencia de ascenso. Una bicicleta puede moverse muy rápido con poca potencia de ascenso, o puede moverle muy lento con mucha potencia de ascenso.

Los cambios normalmente se numeran secuencialmente, los números más bajos corresponden a los engranajes más pequeños.

Los cambios bajos brindan una alta potencia de ascenso pero una velocidad muy baja. En este caso el pedaleo se siente "suave", y hay que pedalear a gran velocidad para moverse.

Los cambios altos brindan una velocidad alta, pero muy poca potencia de ascenso. El pedaleo se siente "duro", pero son necesarios muy pocos giros del pedal para que la bicicleta se mueva.

Conforme los cambios bajan, el trabajo se vuelve aeróbico: la cadencia (velocidad de pedaleo) sube y trabajan más los músculos de movimiento rápido para mantener la velocidad. Cuando los cambios suben, el trabajo se vuelve anaeróbico, basándose más en fuerza muscular que en velocidad muscular.

Importancia de la cadencia

El truco para manejar adecuadamente los cambios en una bicicleta es buscar una cadencia apropiada para cada situación. Cada persona tiene una cadencia diferente, que depende de la fuerza que generen sus músculos y de su condición aeróbica particular.

Una cadencia excesivamente rápida desperdicia velocidad. Alguna vez han visto un ciclista en carretera plana con cadencia alta, pero que no parece ganar velocidad? Está usando un cambio excesivamente bajo, y la fuerza que podría emplear para moverse más rápido la está empleando para mantener una cadencia alta.

Una cadencia lenta tiene el inconveniente de requerir fuerza para mantenerse. Al ser el cambio más fuerte, el ciclista debe desarrollar mayor potencia y en largos trayectos puede agotarse fácilmente. Los ciclistas que se quedan a la mitad de la cuesta, sin poder pedalear más normalmente están empleando una cadencia demasiado lenta con una marcha demasiado baja, que los agota a media cuesta.

Entonces, qué significa todo lo anterior?

Lo que quiere decir todo lo anterior se resume en las siguientes reglas:

1. El cambio ideal es el que permite mantener una cadencia que no es ni muy rápida ni muy lenta. Es un cambio que no se siente excesivamente fuerte ni excesivamente suave. Esto depende de cada ciclista y la mejor forma de encontrarlo es cambiar secuencialmente el disco hasta llegar al punto donde se siente resistencia pero no tanta como para agotarse.
2. El emplear cambios bajos favorece el trabajo aeróbico, mejorando la condición cardiovascular. El emplear cambios altos favorece el trabajo muscular, aumentando la fuerza que pueden generar los músculos.
3. El plato causa incrementos grandes de fuerza, el disco incrementos pequeños. Para buscar cambio, es mejor ajustar el disco primero y luego el plato cuando se agoten los discos.
4. Entre más diferentes en tamaño sean los engranajes, más "fuerte" se sentirá el pedaleo. Entre más parecidos, se sentirá más "suave".
5. Para subir cuestas, lo mejor es buscar cambios bajos que generan potencia de ascenso. Para bajar cuestas o circular en sitios planos lo mejor es el cambio alto, que aprovecha la fuerza para generar velocidad.
6. El cambio se hace antes de subir la cuesta. Los cambios no se hacen cuando se está en media cuesta al borde del colapso muscular. Esto aparte de ser muy incómodo, puede llegar a dañar el mecanismo de cambios.
7. En situaciones donde ocupe circular a velocidad baja (embotellamientos, calles en mal estado, etc) coloque un cambio bajo.

Encontrar un cambio ideal para cada situación es algo que se adquiere con el tiempo. Explore las diferentes posibilidades que brinda su bicicleta, y busque la más cómoda. Al fin y al cabo lo que importa es que se sienta cómodo al emplear su bicicleta, aunque ello implique no seguir la teoría de los cambios al pie de la letra.

Página principal