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APRS e' un sistema che permette di fare track (controllo posizione istante per istante) di una stazione radio in movimento. E' possibile inoltre l'invio e la ricezione di brevissimi messaggi. Se sei a casa hai bisogno un PC, un TNC e una radio (RTX), mentre in uso mobile serve una unita' GPS, una speciale radio con display ed un TNC (spesso gia dentro la radio). Ci sono radio commerciali predisposte per APRS che hanno ampio display ed il TNC entro contenuto. Molto spesso APRS e' utilizzato anche per scambiare messaggi tra stazioni radio in postazione fissa. Tecnicamente APRS e' un sistema che funziona inviando e ricevendo un segnale digitale. Usando una radio il segnale e' convertito come audio ed e' bennoto come Packet Radio. La velocita' di questo segnale e' 1200 Baud. Le frequenze per APRS sono i 144.800 MHz per l'Europa e i 144.390 MHz per gli USA. Alcune prove sono effettuate nelle bande HF ed anche via internet. Con una radio viene trasmesso un segnale ogni tanto (beacon) che decodificato e' una riga di informazioni come la latitudine e la longitudine (per posizionare una icona nella corretta posizione di una mappa), il tipo di icona e altre brevi informazioni (ad es. il nome dell'operatore). Se poi giochi con il mouse del PC ed un appropriato software, puoi scoprire diverse un mucchio di opzioni, tra cui l'invio di messaggi. APRS non lavora connesso, ma sfrutta i frame UI del packet (AX25). Anche l'ack di un messaggio inviato ritorna come frame UI. Usando il corretto settaggio una stazione puo' essere usata come ripetitore digitale ed usando il giusto comando nella stringa inviata puoi avere il percorso appropriato per inviare il messaggio alla stazione ed alla desiderata distanza.
Come ho scoperto APRS ?
Nel Febbraio 1997 mi trovavo al Tamiami Park di Miami, per la partecipazione alla fiera radioamatoriale "Tropical Hamboree - ARRL Southeastern Division Convention". Era un periodo che avevo accumulato parecchi giorni di ferie arretrate, anche perche' avevo lavorato sodo, forse troppo sodo e avevo bisogno una pausa... ecco quindi la decisione di fare un viaggetto per svernare un pochino !
Insomma, organizzando un viaggio un 5 minuti, sono riuscito a combinarci dentro anche la fiera ! Non ero mai stato da quelle parti, e non conoscevo la zona, ma in internet avevo visto che per i visitatori era attiva una frequenza radio di avvicinamento alla fiera. Mi sintonizzo ed ascolto un messaggio vocale registrato che oltre a dare l'indirizzo, tradotto diceva ... : - per coloro che arrivano con APRS od usando un GPS le coordinate da seguire sono ....(seguiva latitudine e longitudine). Il meeting di APRS e' alle ore 9:00 alle coordinate indicate - La cosa era curiosa, ma non ci capivo molto, ma avevo notato che in un angolo del parcheggio che riportava un cartello con scritto APRS, si erano riuniti diversi mezzi (non oso dire auto, perche' molti erano SUV o Truck, chi e' stato in U.S.A. comprende di sicuro !).
Entro in fiera e vedo uno stand dove anche si trovava un tipo che tutti salutavano (tale Bob Bruninga, autore del protocollo di APRS). Allo stand qualche computer che mostrava mappe stilizzate a righe colorate, senza vie, strade o altri dettagli, ma solo i nomi delle citta'. SI questi monitor si vedevano muovere i nominativi dei radioamatori, ma non so perche' ... la cosa non mi aveva attirato molto.
Nel luglio del 1998 mi trovo a Rochester in Minnesota, questa volta per lavoro, e nella mia pausa pranzo mi divertivo ad andare alla stazione del radio club aziendale. Qualche DX (collegamento) con l'Italia, qualche saluto alla mia sezione, e poi c'era un computer con scritto APRS. Accendo il monitor e vedo la mappa stilizzata del Minnesota (tanto stilizzata che l'ho riconosciuta solo perche' c'era scritto sopra St.Paul e Minneaspolis).
Vedo che si puo' zoomare e scopro una stilizzata cartina del mondo, ove si visualizza l'Italia che riporta un nominativo in zona Roma. Mi accorgo che posso inviare un messaggio e riesco a salutare un IW0... (non ricordo). Scopro poi che avevo mandato un messaggio da internet e non via radio.
Nel gennaio 1999, mi trovavo a San Diego in California, dove per esigenze di lavoro ogni tanto mi capitava di andare. Era pomeriggio ed esattamente ero davanti al negozio della catena H.R.O. che vende apparecchiature per radioamatori. Con me c'erano Tuck, K6ZEC e Craig, KM6AW e tutti eravamo in attesa di Pat, KC6VVT. Tuck era scocciato dal ritardo di Pat (come sempre in ritardo), cosi' dopo qualche minuto di attesa Craig decise di verificare dove Pat fosse finito e quindi guardo' sul display del ricetrasmettore che aveva alla cintura, schiacciò qualche bottone e disse: - Ecco è arrivato, è qua dietro l'angolo - quindi riagganciò il portatile alla cintura.
Con mia meraviglia, senza parlare via radio, ci diceva dove Pat fosse ed ancor più meravigliato un istante dopo Pat arrivò! Spontanea la mia domanda a Craig: How you can do that? (come hai fatto?) Una sola risposta: A.P.R.S. E sì, gli americani di turno mi avevano stupito, giocavano con il GPS collegato alla radio. Al momento non mi sono fatto altre domande visto che ormai eravamo tutti riuniti ed i discorsi erano cambiati, in particolar modo anche perché siamo entrati a curiosare nel negozio, quello che loro chiamano "Candies Store" (negozio delle caramelle), gia succulente e costose caramelle !
Scopro che APRS è un nuovo modo di fare packet e quindi mi documento quando torno poi a casa in Italia.
Scopro che altri paesi in Europa conoscono tale nuovo modo, scopro che altri OM (anche se molto pochi) in altre regioni ne hanno già sentito parlare, qualcuno ha anche fatto delle prove.
...e noi italiani ? sempre gli ultimi ?
Ma è mai possibile che in Italia dobbiamo sempre essere gli ultimi? In USA il sistema APRS lo conoscono dal 1992 ed attualmente un portatile dalla costa est (New York) può comunicare con la costa ovest (California)!
Nell'anno 2000 in primavera, avevo iniziato a cercare persone interessate nella mia zona, per provare APRS via radio in VHF. Subito ho trovato Marco, IK2CHZ. Ottima persona, interessata all'argomento ed in particolare disposta ad analizzare le problematiche di APRS in maniera appropriata.
Con Marco, ci siamo prima sentiti un pochino, poi abbiamo iniziato a creare mappe delle nostre zone per interagirle con il programma UI-View per APRS. Quindi ci siamo visti qualche volta ed abbiamo scambiato anche materiale (GPS).
Radio Rivista e il primo meeting APRS
A giugno 2000, usci su -Radio Rivista- (organo ufficiale dell'Associazione Radioamatori Italiani) un mio articolo su APRS
A settembre, 2000 iniziavo a girare per la mia citta' con APRS in auto, registrando da casa i percorsi e rivedendoli poi tornato a casa. Era stato un grande evento, con soddisfazione, ma ancor piu' era stato quando anche con la sezione di Cremona, si provo' APRS. Era ormai il mese di dicembre, mi spostai da casa verso Cremona e fui accolto dalla sezione che aveva seguito i miei spostamenti, oltre che da Marco che mi sorvegliava da casa sua !
Sempre a settembre 2000, presso la mia sezione radioamatoriale a Lissone, tenni un incontro per presentare APRS, con la pertecipazione di 43 persone. Penso sia stato il primo incontro APRS in Italia, se non in Italia, di sicuro nella parte Nord.
Piano piano APRS dilagava e i radioamatori visibili sul computer ogni sera, ormai erano diventati tra i 40 e 50 a dicembre 2000, fino a costituire un gruppo abbastanza omogeneo di persone interessate.
...e l'esperienza in California...
Nell'anno 2001, per tutto l'anno, per questioni di lavoro, fui assegnato presso un cliente in California, cosi' potei imparare ancora qualcosa di buono su APRS, partecipando anche ad un meeting tenuto da Chris Verbil,N5CV proprio su APRS ed anche su E911, ovvero un specie di APRS ma fatta con i telefoni cellulari (in pratica e' possibile vedere i movimenti di una persona con cellulare all'interno di una stanza). Chris e' appassionatissimo di queste cose e ci lavora anche dentro. Avendo anche un piccolo aeroplanino, dalle parti della Silicon Valley lo si puo' vedere sulla mappa APRS volare !!!
...in Italia nel frattempo la caduta di APRS
Nel febbraio, 2002 tornai in Italia, e rimasi amareggiato. Tutti i buoni sistemi e metodologie, che prima del 2001 si erano ben adotatti, non venivano piu' rispettati da nessuno. APRS era diventata una giungla, ove tutti facevano di tutto, ma soprattutto fregandosene dei propri vicini di casa !
Insomma decisi di ritirarmi dai vari gruppi APRS che si erano formati, perche' non era piu' possibile condividere le metodologie. Oggi APRS, conta di media sui 120 radioamatori sulla mia mappa, ma e' praticamente impossibile vedere mezzi che si muovono e scambiare messaggi, per via della cattiva abitudine di installare stazioni APRS e Digipeater in maniera selvaggia.
Pazienza e Buon APRS !