La aparición, hace algún tiempo, del APRS ha aumentado enormemente las posibilidades de todo radioaficionado. Al tiempo que disfruta de las modalidades más habituales, ahora tiene esta otra con la que pasar buenos ratos.

El APRS es una tecnología con la que se posicionan, en mapas digitales, estaciones y objetos mediante un sistema abierto y transparente basado en la modalidad de radiopaquete (AX.25). El APRS es una marca registrada registrada por su autor: Bob Bruninga -WB4APR.

Instalación básica: hay que distinguir dos tipos de estaciones: fijas y móviles. Las primeras son las que se encuentran en el QTH de los radioaficionados y las que están desatendidas -generalmente ubicadas en las sedes de asociaciones de radioaficionados o en lugares aislados.

Los elementos mínimos para poder tener una estación de APRS en nuestra casa son:

a) Módem o TNC para radiopaquete.

b) Ordenador con un programa específico para el sistema APRS (como el Ui-view). Aunque los equipos como el TH-D7 o la TM-D700, ambos de Kenwood, pueden trabajar sin necesidad de estar conectados a un ordenador -pues incluyen el software necesario para trabajar de forma autónoma-, aunque las prestaciones no son las mismas que cuando el equipo está trabajando con el PC.

Hasta hace poco era imprescindible disponer de TNC pero ya hay versiones compatibles con AGWPE que permiten utilizar una amplia gama de módem y tarjetas. Normalmente se trabaja a 1200 baudios. El módem o TNC no necesita ninguna característica específica, con lo que nos sirve lo que tengamos para radiopaquete.

Programas: el más habitual suele ser el UI-view. Para descargar mapas,  la ayuda en español, etc. o si deseas información sobre el modo de operar el NO-44 (antes PCSat -satélite de APRS para estaciones móviles y portátiles-) o la ISS (que también dispone de un digi de APRS) te recomiendo la página de www.ea1uro.com

La información básica que debemos suministrar al programa, antes de su funcionamiento, consta del indicativo, ubicación geográfica -longitud/latitud-, icono que nos representará. Luego seleccionaremos la frecuencia de emisión de nuestra baliza -para estaciones fijas lo normal es 30 minutos (menos no tienes demasiado sentido pues la posición no varía). Esas balizas que contienen la identificación de la estación y otros datos adicionales serán repetidas por los "digis" específicos de APRS (en el caso de que existan). Las estaciones que las reciban verán posicionadas en el mapa y podrán enviarles mensajería -que cuenta con la particularidad de la confirmación su recepción por parte del destinatario. También se pueden enviar boletines.

Estaciones móviles: su principal característica viene determinada por la posibilidad de desplazarse y la necesidad de que ese movimiento pueda ser enviado de forma periódica. Esto se consigue con la utilización del GPS (compatible con NMEA 0183) con lo que se podrán enviar, además de la posición, otros datos como el rumbo, la altura o la velocidad. También cabe la posibilidad de ir metiendo las coordenadas manualmente si las sabemos, pero lo cierto es que resulta incómodo y poco práctico si estamos en continuo movimiento.

Las estaciones móviles tienen, en la mayor parte de las ocasiones, evidentes limitaciones con respecto a las fijas. Por ello habrá estaciones que sean capaces de enviar y recibir y otras que, en cambio, sólo podrán emitir.

Otros tipos de estaciones: independientes o anexas a otras digirrepetidoras, repetidores analógicos o a las del QTH de los radioaficionados podemos disponer de estaciones que, de forma automática, faciliten datos de telemetría. Esto permite controlar, por ejemplo, el sistema de alimentación de un repetidor, la carga de sus baterías, el rendimiento de los paneles solares, etc. También se podrían incorporar alarmas para avisarnos de situaciones como baja carga de las baterías, apertura de puertas o detección de presencia.

Las estaciones más extendidas son las meteorológicas. Diversos TNC incorporan la posibilidad de recoger los datos proporcionados por las estaciones domésticas más habituales. Como en el caso de un GPS, resulta imprescindible que dispongan de salida para datos. Estas estaciones se identifican con su propio icono. Una vez posicionadas en nuestro mapa podremos acceder a su información (temperatura, velocidad y dirección del viento, máxima y mínimas, lluvia, etc.).

Otra facilidad del sistema consiste en poder disponer de bases de datos diversas: repetidores analógicos, nodos, buzones y servidores de DX, gasolineras, áreas de servicio, puestos de primeros auxilios, protección civil, aeropuertos, etc.

Digirrepetidoras: cada estación individual puede convertirse en una estación digirrepetidora que dé acceso a otras de su entorno con menor cobertura. Sin embargo, el peso de esta operativa se encomienda a estaciones especializadas, anexas frecuentemente a otras analógicas.

Se ha desarrollado un sistema que aprovecha la red de repetidores analógicos enviando a través de ellos datos APRS durante la transmisión en fonía de una estación móvil sin interferirla. Se trata de aprovechar la "cola" de una transmisión a través del repetidor para mandar la trama APRS automáticamente (al liberar el PTT). Ésta sería recogida directamente del receptor del repetidor por un TNC apto para la operación en "squelch" abierto que, al comprobar que se trata de una modulación digital, la remite a un transmisor, en un canal específico APRS. Antes de entregarla al trasmisor del repetidor la recorta, de forma que las estaciones que están a la escucha sólo observarán una pequeña demora entre el final de la modulación de la estación y la "cola", evitando así escuchar el ruido de la trama.

El mismo TNC opera como una estación más del sistema, emitiendo sus propias balizas por el canal APRS, con su indicativo, posición e icono específico de repetidor analógico. Así el resto de estaciones pueden identificar fácilmente el origen de una transmisión y una estación móvil, equipada conveniente, puede cerciorarse de los repetidores analógicos que están a su alcance, a la vez que cualquier estación fija puede conocer a través de cual de ellos puede efectuar una llamada a otro colega.

Ubicadas en puntos geográficos privilegiados, dan cobertura a las estaciones base, móviles o portátiles y, por otro lado, enlazan con otras digirrepetidoras intercambiando información entre ellas.

Para que nuestra baliza sea retransmitida debemos incluir la correspondiente ruta en Unproto address: para ello utilizamos WIDE, TRACE o RELAY. Este último sólo deben utilizarlo las estaciones móviles o portátiles. A su vez podemos elegir el número de digis por los que deseamos pasar. Un ejemplo: APRS,TRACE2-2,WIDE5-5. Con esto nuestra baliza pasaría por un máximo de 7 digis (pues a medida que va pasando por los digis se irán descontando de los que hemos puesto). La diferencia entre WIDE y TRACE es que TRACE hace que el digi por el que acaba de pasar la baliza se incorpore en nuestra ruta, mientras que WIDE no. Así si nuestra baliza pasó por dos digis de Asturias (que admiten TRACE -no todos lo admiten) los demás verían algo así:

APU24V,ED1ZAE-8,EA1R-8*,TRACE2,WIDE4-4 (el * significa que estamos recibiendo la baliza de ese digi)

Frecuencias: en Europa la frecuencia habitual en VHF es 144.800 a 1200 baudios, en UHF no hay tanta uniformidad (en la última Convención sobre APRS se ha sugerido que sea 433.800 MHz). La frecuencia del satélite de APRS NO-44 (antes PCSat) es 145.825 MHz y la de la ISS sube en 145.990 MHz y baja en 145.800.

Objetos: esta es una de las utilidades más potentes del sistema. Son iconos que representan multitud de cosas (bomberos, helicópteros, ambulancias, personas, animales, etc.), elementos climatológicos (lluvia, nieve, hielo, granizo, tornado, etc.) y situaciones diversas (incendio, inundación, colapso de tráfico, etc.).

Estos objetos pueden ser editados por cualquier estación, que escogerá el icono con el que va a representarlos, su ubicación, nombre y otros datos. De forma automática enviaremos esa información al resto de estaciones que podrán verla en sus mapas. Si el objeto varía de posición, quien lo envió u otra estación podrá editarlo reflejando la nueva posición en los mapas. También es posible eliminarlos, informando de ello al resto de estaciones y "hacerlos desaparecer del mapa" (nunca mejor dicho).

Esta es una herramienta muy potente para cuestiones de protección civil e información general. En USA se dispone de enlaces con servicios de emergencia que facilitan telemáticamente datos como los relativos a tornados y huracanes. Esta información es redistribuida a través de la red A.P.R.S. y, al compararla con la de las estaciones meteorológicas de la zona por donde evoluciona el fenómeno, puede resultar muy útil.

También es posible informar automatizadamente de la posición de aeronaves comerciales mediante la recepción y proceso de las radiobalizas del sistema ACARS (130 MHz) que, entre otros datos, facilitan su posición, tipo y compañía. No es preciso que cada estación disponga de un receptor para ACARS, con una sola bien situada y una antena adecuada puede cubrir un amplio espectro e informar y actualizar los datos para el resto.

Mensajería: el A.P.R.S. también nos brinda la posibilidad de enviar mensajes, pero sólo como soporte para el diálogo entre operadores y sistema de avisos y noticias. Se trata, por tanto, de mensajes personales, boletines y anuncios breves de interés general. El protocolo prevé la confirmación automática de la recepción por parte del destinatario (ack).

Los anuncios y boletines se retransmiten con una frecuencia predeterminada -mayor al principio y más espaciada en las horas y días sucesivos. Tanto los mensajes personales como los boletines son transparentes a todos los usuarios. Al existir utilidades de búsqueda, es posible enviar un aviso a una estación móvil determinada. Cuando alcance el área de cobertura recibirá el mensaje y nos enviará el acuse de recibo.

Si deseas realizar APRS en móvil o portátil te recomiendo veas alguna de estas páginas: www.mundogps.com , http://www.elgps.com/ ¹

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¹ No te recomiendo el conector ePlug porque no da buen resultado y no es sencillo de montar -es mi opinión personal y no es la única. Yo acabé comprando el cable para Datos original de Garmin (que viene con los cables pelados para poner la conexión del tipo que se desee, en mi caso una clavija para la entrada GPS del walkie Kenwood TH-D7E).